Les anguilles sont des poissons ressemblant à des serpents avec des corps allongés et des nageoires peu profondes. Ils peuvent être trouvés dans l’eau douce et l’eau salée, selon les espèces, bien que tous se reproduisent dans l’eau salée. De nombreuses espèces d’anguilles d’eau douce sont consommées par les humains, et le poisson est populaire dans les cuisines européenne et asiatique. Certaines espèces récoltées par l’homme sont menacées et plusieurs pays ont pris des mesures pour assurer la santé de leurs stocks.
L’anguille est un poisson très particulier, avec un cycle de vie imparfaitement compris. Tous fraient en mer, beaucoup d’entre eux dans la mer des Sargasses. La larve dérive avec les courants à mesure qu’elle mûrit en jeunes, appelés civelles, une forme totalement transparente. Les civelles se trouvent souvent dans les zones côtières et, à l’automne, elles se déplacent dans les estuaires, où elles se transforment en jeunes pigmentés appelés civelles. Les civelles migrent en amont, souvent sur de très longues distances, et de nombreuses espèces passent toute leur vie en eau douce. À ce stade, les poissons sont connus sous le nom d’anguilles jaunes et atteindront une longueur mature qui peut varier entre 2 et 5 pieds (0.5 et 1.5 mètre), selon l’espèce.
Lorsque les poissons atteignent la maturité sexuelle, ils subissent des changements physiques supplémentaires, devenant gris avec un ventre pâle. Les nageoires pectorales et les yeux de l’anguille s’agrandissent, probablement pour aider le poisson dans sa migration de retour vers la zone de frai en mer, où il mourra après l’accouplement. Étant donné que les scientifiques n’ont pas réellement été témoins du processus de frai, les informations biologiques sur le début de la vie des anguilles sont principalement des conjectures.
Certaines anguilles, comme la murène, passent toute leur vie en mer, se cachant dans les crevasses et les eaux océaniques plus profondes. La murène est une famille bien connue, car ses membres ont tendance à être vicieux et sont équipés de dents extrêmement pointues qui sont connues pour ébrécher les os. Les nageurs sont encouragés à éviter les murènes, bien qu’elles puissent être parfaitement inoffensives et même amicales s’ils ne se sentent pas menacés. De nombreux poissons portent le nom commun d’anguille, comme les anguilles électriques, bien qu’ils ne fassent en fait pas partie de l’ordre des Anguilliformes.
Les anguilles d’eau douce sont pêchées commercialement par plusieurs pays et les stocks mondiaux de poisson sont en déclin. Cela peut être dû en partie au fait que le poisson peut mettre jusqu’à 20 ans pour arriver à maturité et que certains pays peuvent avoir épuisé leurs stocks d’anguilles matures potentiellement viables. Parce que la vie de l’anguille n’est pas entièrement comprise, les dommages causés par la pêche commerciale peuvent être plus graves qu’on ne le pensait à l’origine. Plusieurs nations travaillent ensemble pour conserver et reconstituer leurs stocks, car l’anguille offre des avantages économiques et culturels vitaux à de nombreux pays.