La panique morale est un phénomène social intéressant qui peut avoir des conséquences tragiques. Le terme est utilisé pour décrire un état de panique induit chez un grand groupe de personnes, qui ont le sentiment qu’une norme sociétale ou un aspect régissant la sécurité des personnes est gravement menacé. Le terme est la création du sociologue Stanley Cohen, qui a examiné la façon dont les fans de Mods et de Rock and Roll étaient perçus comme une menace pour la société dans les années 1960 et au début des années 1970. La panique morale existait clairement avant que Cohen ne crée le terme. Pratiquement tous les styles de danse introduits au 20e siècle ont créé une telle panique ; même la valse a été condamnée bien plus tôt comme un chemin sûr vers le péché parce que les couples s’embrassaient.
La plupart des nouveaux styles musicaux, et les fans de ces styles, ont provoqué – du moins à petite échelle – une panique morale. Des ministres condamnant les maux du rock and roll à la couverture médiatique importante de la culture hippie et de la mort de Kurt Cobain au mouvement gothique, les gens peuvent avoir peur qu’une influence corruptible soit susceptible de nuire à leurs enfants et à leur mode de vie. Ces inquiétudes sont souvent exacerbées par la couverture excessive dans les médias de quelques événements qui indiqueraient que tous les enfants qui ont acheté un album de Nirvana se suicideraient, ou que tous les enfants qui ont mis du fard à paupières noir décideraient d’adorer les vampires.
La couverture médiatique est souvent la clé pour produire une panique morale, car certaines histoires sont mises à mort dans les médias. C’est parce que la presse aura tendance à s’accrocher à tout ce qui est de nature bizarre comme plus intéressant que les crimes standard. Par exemple, quelques cas d’accusations de satanisme dans les années 1970 et au début des années 1980 ont créé une panique morale importante. Beaucoup de gens craignaient vraiment que Satan soit vénéré dans à peu près toutes les villes des États-Unis et que leurs enfants tombent dans un culte satanique. Bien que pratiquement chaque instance de rituel satanique ait été largement écartée après une enquête approfondie, c’est toujours quelque chose qui préoccupe beaucoup, et leur peur grandit à partir d’une vision exagérée du danger.
Un autre exemple de panique morale a été créé par des enfants qui jouaient à Dungeons & Dragons® au début des années 1980. Encore une fois, bien que la plupart de ces jeux soient considérablement innocents et que de nombreux joueurs de D&D soient désormais d’excellents membres contributeurs de la société, on pensait que la référence aux «démons» ou aux monstres corrompre le comportement moral des enfants. Si quelqu’un qui avait déjà joué à un jeu de D&D commettait un crime, les médias étaient sûrs de le découvrir et de le signaler, créant une peur excessive que D&D était un mal incomparable et un signe certain que les enfants seraient corrompus s’ils y jouaient.
Il y a plusieurs crochets de nouvelles qui ont actuellement reçu une telle couverture qu’ils provoquent une peur importante. Une émission d’information en particulier consacre son temps à attraper les prédateurs sexuels, au moins une fois par semaine. Un autre exemple est le Nancy Grace Show sur CNN, qui semble présenter pour l’essentiel les crimes les plus horribles contre les femmes et les enfants qui peuvent éventuellement être commis. Bien que Grace n’invente pas ces histoires, la couverture qu’elle en fait peut faire craindre que ces maux ne se produisent constamment et que, en particulier, les femmes et les enfants soient constamment menacés de meurtres ou d’abus horribles.
Enfin, comme la panique morale peut viser un groupe particulier, elle peut conduire des foules à attaquer des membres de ce groupe, ou à attaquer par erreur des personnes supposées membres du groupe. Cela a également conduit à des massacres de personnes qui semblent menacer le tissu même de la société. Les procès et les exécutions massives des sorcières de Salem, les croisades, le maccarthysme, les pogroms et l’Holocauste peuvent tous être qualifiés de paniques morales.