La paralysie cérébrale est un terme général désignant de nombreuses déformations et troubles du système nerveux qui sont généralement présents à la naissance. La paralysie cérébrale hypotonique est l’une des formes les moins courantes de la maladie, mais elle est souvent l’une des plus débilitantes. Les bébés nés avec une paralysie cérébrale hypotonique ont très peu de tonus musculaire et ils sont incapables de contrôler le mouvement de leur tête, de leurs bras ou de leurs jambes. Une thérapie physique et des soins médicaux continus peuvent aider à gérer certains symptômes, mais la plupart des personnes vivant avec la maladie ont besoin de beaucoup d’aide pour accomplir leurs tâches quotidiennes.
La plupart des cas de paralysie cérébrale hypotonique sont le résultat de lésions cérébrales ou d’infections acquises au cours du développement prénatal. Une mère qui a une infection grave, comme la rubéole ou la rougeole allemande, peut la transmettre à son fœtus. Les anomalies congénitales de la moelle épinière, la naissance prématurée ou la privation d’oxygène pendant le travail peuvent également affecter la capacité du cerveau à réguler le développement et le mouvement musculaire. Rarement, une lésion cérébrale grave acquise au cours de la première année de vie peut provoquer des symptômes hypotoniques.
Lorsqu’un nourrisson naît avec une paralysie cérébrale hypotonique grave, les signes sont généralement immédiatement évidents. La plupart des nouveau-nés ont des difficultés à bouger la tête, mais les nourrissons souffrant d’hypotonie ont le cou entièrement mou. Les médecins utilisent souvent le terme poupée de chiffon pour décrire les bébés hypotoniques critiques qui ne montrent aucun contrôle sur leur cou, leurs jambes ou leurs bras. Si les symptômes ne sont pas aussi graves, la maladie peut être diagnostiquée après une série de tests de réflexe, de respiration et de déglutition.
Selon le degré d’implication musculaire, un nourrisson peut avoir besoin de rester dans une unité de soins intensifs pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois. Les bébés capables de respirer et d’avaler avec une aide minimale peuvent être autorisés à rentrer chez eux. Au fur et à mesure que les nourrissons continuent de se développer, les problèmes de tonus musculaire deviennent plus fréquents. Ils sont généralement petits et fragiles, et ont des difficultés importantes à apprendre à parler et à avaler des aliments solides. L’intelligence n’est généralement pas affectée par la paralysie cérébrale hypotonique, mais les problèmes de communication peuvent nuire à la capacité d’apprentissage d’un enfant.
Les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes vivant avec une paralysie cérébrale hypotonique peuvent bénéficier d’une thérapie physique régulière. Des thérapeutes formés aident les patients à apprendre à utiliser des accolades, des fauteuils roulants motorisés pour maintenir un certain degré d’indépendance. Les programmes d’exercices spécialisés sont conçus pour renforcer autant que possible les muscles existants. De nombreux patients sont capables de contrôler suffisamment leurs bras pour s’habiller, mais ils ont encore souvent besoin d’aide pour prendre leurs repas.