L’élastographie est une procédure d’imagerie diagnostique similaire à l’imagerie par ultrasons qui aide les médecins à différencier les tumeurs malignes des tissus corporels normaux. Il s’agit d’un développement relativement nouveau en médecine, et son plein potentiel n’a pas encore été développé. Depuis les années 1990, l’élastographie est utilisée pour détecter la présence de tumeurs cancéreuses dans le tissu mammaire et ailleurs dans le corps. Le test est généralement administré par un radiologue ou un technicien médical qualifié dans un hôpital ou un centre d’imagerie ambulatoire.
Dans presque tous les cas, les tumeurs malignes sont plus dures ou moins élastiques que les masses bénignes et d’autres types de tissus du corps. L’élastographie est efficace car elle permet de distinguer clairement le tissu élastique des masses cancéreuses rigides. Lorsque les scans d’imagerie révèlent des taches plus sombres et plus dures sur un fond plus clair et flexible, il est très probable qu’il s’agisse d’une tumeur. Les progrès de la technologie des ultrasons permettent aux médecins de poser des diagnostics sûrs sans avoir besoin de biopsies tissulaires invasives.
Deux séries d’images sont prises pour aider les médecins à localiser le cancer. Le premier est essentiellement un écran à ultrasons standard, au cours duquel des ondes sonores de haute intensité sont envoyées à travers le corps et renvoyées en écho vers la machine. Après avoir obtenu une lecture de base, un technicien compresse manuellement ou mécaniquement la zone suspecte et répète le scan. En serrant le tissu, les différences entre les grumeaux élastiques et non élastiques deviennent claires. Les deux séries d’analyses sont comparées pour identifier avec précision la taille et l’emplacement exact d’une masse cancéreuse.
Les procédures d’élastographie pour la détection du cancer du sein peuvent généralement être effectuées en ambulatoire en moins d’une heure. Un patient est généralement invité à s’asseoir sur une chaise ou à s’allonger pendant que les analyses de base sont effectuées avec des palettes à main. Pour le deuxième test, une femme peut avoir besoin de s’asseoir ou de se tenir debout pendant qu’une machine applique doucement une pression sur le haut et le bas du sein. Les images peuvent généralement être visualisées en temps réel sur un écran d’ordinateur, bien que les patients doivent généralement attendre quelques heures ou jours pour entendre les résultats afin de donner aux radiologues le temps d’examiner attentivement les images.
Les médecins et les chercheurs en médecine sont enthousiasmés par le potentiel futur de l’élastographie dans le diagnostic du cancer et d’autres affections. Les essais cliniques sont très prometteurs quant à la capacité du test à révéler des anomalies dans le muscle cardiaque, des cicatrices dans le tissu hépatique et des dommages ou des obstructions dans les reins. Il est fort possible que l’élastographie et d’autres techniques d’imagerie diagnostique modernes finissent par rendre obsolètes les biopsies et les dangereuses chirurgies exploratoires.