En seulement trois petites années entre 1347 et 1350, une personne sur quatre en Europe est morte dans l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire : la peste noire. En 1352, il anéantirait un tiers de la population européenne, soit 25 millions de personnes, et continuerait à semer la mort par intermittence pendant les 300 prochaines années.
Également connue sous le nom de peste noire, cette peste a commencé en Chine, où des rats infectés ont transmis la maladie à des puces qui l’ont rapidement propagée aux humains. Avec une rapidité totale, il a tué la majorité des victimes qu’il a touchées, généralement en quelques heures seulement. Ce qui aurait pu sembler au début une épidémie a rapidement pris des proportions pandémiques.
La peste noire a été ainsi nommée en raison des gros furoncles noirs qui se formeraient sur le site des glandes, mais elle comprend en fait trois types de peste différents : bubonique, pneumonique et septicémique.
La peste bubonique était la plus courante, propagée par les puces et les rongeurs. Les ganglions lymphatiques gonfleraient dans les aisselles, le cou et l’aine, jusqu’à la taille d’un œuf ou d’une pomme, et ils deviendraient noirs à cause d’un saignement sous-cutané. Les symptômes pseudo-grippaux comprenaient des nausées, des vomissements, des maux de tête, des douleurs et une forte fièvre, mais les gens mouraient souvent sans autre symptôme que des ganglions enflés. Le taux de mortalité de la peste bubonique atteignait 75 % et les victimes mouraient dans les 72 heures environ.
La peste pulmonaire était encore plus mortelle, avec un taux de mortalité de 90 à 95 %. Il a attaqué les poumons, les remplissant de liquide et faisant cracher du mucus et du sang aux victimes. Hautement transmissible, il suffisait de se trouver à proximité d’une personne infectée pour inhaler la bactérie de l’air. La peste pulmonaire a tué ses victimes dans les 48 heures.
La forme la plus mortelle de la peste noire, cependant, était la peste septicémique, et même aujourd’hui, il n’y a pas de remède. Cette forme attaquait le sang. Les taux de mortalité étaient proches de 100 % et les gens mouraient souvent le jour même où leurs symptômes ont commencé. Les signes révélateurs étaient une forte fièvre associée à une décoloration de la peau au violet foncé, causée par une coagulation intravasculaire disséminée ou une coagulation du sang dans les veines.
On pense que la peste a voyagé d’Asie vers un port de Crimée sur la mer Noire par le biais d’un navire marchand génois revenant d’Asie. Les marchands italiens payaient tribut aux Tartares ou Mongols qui vivaient dans la région afin d’entretenir le port. Une fois que la maladie a éclaté au port, des dizaines de milliers de Tartares sont morts tandis que la population génoise locale se retranche dans la ville fortifiée de Caffa à proximité.
Que ce soit pour se venger ou pour d’autres raisons, les Tartares ont attaqué Caffa, catapultant les corps des pestiférés morts sur les murs. Lorsque les Génois tombèrent malades, ils tentèrent de fuir la maladie en naviguant vers leur patrie, l’Italie. Lorsque le navire a fait escale, beaucoup de personnes à bord étaient déjà mortes ou mourantes. La peste s’est rapidement propagée dans toute l’Europe via les routes commerciales et les caravanes, coupant une bande de mort du sud au nord en passant par la France, l’Angleterre, l’Allemagne, le Danemark et finalement dans l’ensemble du monde peuplé.
L’un des aspects les plus dévastateurs de la peste noire était la peur d’aider les malades. Même toucher les vêtements de quelqu’un qui était malade pouvait être fatal. Les familles ont abandonné leurs propres pères, mères et même enfants, et les victimes de la peste abandonnées mouraient en masse dans les rues. Les familles qui sont restées avec leurs proches en ont souvent payé le prix, forcées par les citadins à être enfermées dans leurs maisons, saines comme malades, équivalant à une condamnation à mort pour tous. De nombreux témoignages racontent que des centaines de personnes meurent chaque jour, enterrées dans des fosses communes. Les cadavres et la puanteur de la mort étaient partout, et les gens pensaient que l’odeur même pourrait propager la maladie et se sont mis à marcher avec des mouchoirs pleins d’herbes ou d’huiles tenus sur le nez. En hiver, lorsque les puces étaient en dormance, la peste s’arrêtait, mais au printemps, elle recommencerait à se propager, faisant à nouveau des morts.
La peste noire a duré dans une certaine mesure pendant une bonne partie des années 1600. La comptine de l’enfant Ring Around The Rosie est souvent citée comme faisant référence à la maladie, bien que l’on pense qu’il s’agit d’une légende urbaine, car le premier enregistrement de sa parution sur papier n’a été publié qu’en 1881.
Anneau autour de la rosie
Pochette de poses
Cendres, cendres (ou Achoo, achoo)
Nous tombons tous.
On pensait que la première ligne décrivait un symptôme précoce d’une éruption cutanée annelée ou d’une décoloration de la peau. La seconde, les fleurs ou les herbes que les gens gardaient à portée de main pour éloigner la puanteur de la mort. Le troisième faisait référence au bruit des éternuements, un symptôme initial de la maladie, et la dernière ligne une référence à une chute morte.