L’étape préopératoire est une étape du développement de l’enfance selon le système en quatre étapes proposé par le psychologue suisse Jean Piaget. Piaget a divisé le développement de l’enfance en étapes distinctes marquées par des changements fonctionnels majeurs dans la pensée et la psychologie. Il est important de comprendre ces étapes pour évaluer les enfants à mesure qu’ils se développent et pour comprendre comment aborder les jeunes enfants d’une manière qu’ils trouveront accessible. Les psychologues, les éducateurs et les personnes qui travaillent avec les enfants dans le cadre de l’application de la loi s’intéressent tous aux stades de développement et à la manière dont ils influencent les enfants.
Le stade préopératoire est le deuxième des quatre stades, qui dure entre deux et six ans, à peu près au moment où l’enfant entre à l’école. Il est parfois subdivisé en deux étapes plus petites, la fonction symbolique et les étapes de la pensée intuitive. L’une des principales caractéristiques de la phase préopératoire est qu’elle marque le moment où un enfant commence à acquérir le langage, ce qui marque un changement majeur dans le fonctionnement du cerveau d’une personne.
Au stade préopératoire, les enfants sont très fortement influencés par leurs perceptions. Par exemple, ils ne comprennent pas la conservation, concept décrit par Piaget. Les enfants qui ont des difficultés de conservation ont du mal à comprendre que la quantité de quelque chose peut rester la même malgré les transformations physiques. Par exemple, si l’on montre à un enfant deux récipients identiques remplis de la même quantité de jus et que le jus est versé dans deux récipients différents, l’enfant pensera que l’un contient plus de liquide, ne comprenant pas que la même quantité de jus est contenue dans chaque conteneur.
La phase préopératoire est également marquée par l’égocentrisme, dans lequel un enfant est incapable de penser à quelque chose du point de vue de quelqu’un d’autre. Les enfants ont également des problèmes avec la logique et la pensée abstraite pendant la phase préopératoire, car une grande partie de leurs connaissances est basée sur la perception.
Être dans la phase préopératoire s’accompagne de changements majeurs dans la pensée et le développement cognitif. En plus d’acquérir le langage, les enfants commencent également à explorer la fantaisie et l’imagination. Avec l’acquisition du langage vient une compréhension de l’idée que quelque chose peut être représenté même s’il est réellement présent ; par exemple, le mot « banane » décrit une banane, tout comme l’image d’une banane, même si la banane elle-même n’est pas là. Les enfants commencent également à jouer avec des idées comme prétendre que les objets sont d’autres choses, transformer des bâtons en baguettes, des draps en capes de super-héros et des pierres en animaux de compagnie avec le pouvoir de l’imagination.