La poésie médiévale est un type de vers littéraire qui a été écrit au Moyen Âge et qui a un sujet spécifique pertinent pour cette période. Ce genre de poésie couvre le plus souvent des sujets de dévotion religieuse et d’amour courtois, qui avaient tous deux une grande importance dans la société médiévale. Étant donné que les taux d’alphabétisation étaient relativement faibles au cours de cette période de l’histoire, la poésie médiévale était souvent parlée avant d’être finalement écrite. Les récitants professionnels appelés ménestrels ou troubadours voyageaient généralement d’une ville à l’autre et interprétaient de longs poèmes épiques de mémoire. Leur but était généralement d’instruire autant que de divertir les habitants de chaque ville ou village.
De nombreux sujets de la poésie médiévale concernaient la religion et les idées acceptées de la vertu. Ce sujet reflète l’importance de l’église en tant qu’influence unificatrice sur des personnes d’origines culturelles autrement différentes. Les moines et les prêtres étaient généralement ceux qui composaient ou transcrivirent des poèmes religieux médiévaux, car ils étaient la minorité alphabétisée de cette période. Une grande partie de cette poésie religieuse cherchait à enseigner des leçons sur la moralité et la piété, et elle offrait également du réconfort à un public vivant fréquemment avec des difficultés telles que la maladie et la pauvreté.
L’amour courtois était un autre foyer de la poésie médiévale. Ces poèmes étaient les plus populaires pour les représentations de troubadours. Ces types de vers vénéraient les femmes et transmettaient des idées d’héroïsme.
Une grande partie de cette poésie a été composée en vers mis en musique, et certains interprètes ont également chanté ces poèmes romantiques a cappella au lieu de simplement les réciter. La poésie médiévale sur l’amour courtois est considérée comme l’une des premières apparitions des idéaux de la passion romantique dans la littérature. Comme une grande partie de cette poésie a une tradition orale définie, les identités exactes de nombreux poètes d’amour courtois ont été perdues dans l’histoire.
Alors que de nombreux poèmes médiévaux étaient dramatiques et sérieux, d’autres étaient satiriques et destinés à se moquer des lacunes de certaines classes socio-économiques. L’un des exemples les plus célèbres est The Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer. Ce poème et d’autres écrits pendant la période médiévale représentent également un changement dans l’utilisation de la langue écrite. Alors que de nombreux poèmes ont été écrits uniquement en latin, d’autres sont apparus dans des langues vernaculaires telles que le vieil anglais, l’irlandais et le français. Cette nouvelle pratique littéraire a grandi avec les taux d’alphabétisation parmi les gens du commun, et cet aspect de la poésie médiévale ultérieure a contribué à préparer le terrain pour l’ère de la Renaissance qui a suivi.