Un sonnet shakespearien est une variation d’un poème sonnet popularisé, mais non inventé, par William Shakespeare. Le sonnet est un poème de 14 vers traduit pour la première fois en anglais par Thomas Wyatt au début du XVIe siècle. À l’époque de Shakespeare, il en est venu à avoir une structure de rimes distincte de trois quatrains et un couplet de rimes pour un finale. Le sonnet shakespearien, comme de nombreux autres types de sonnet, utilise la structure du pentamètre iambique.
Les sonnets de Pétrarque furent les premiers à paraître en anglais. Le sonnet shakespearien a supprimé les strophes d’octave et de sestet de Pétrarque et a fusionné le sonnet en un poème de 14 vers. Le système de rimes a également changé. Le sonnet de Pétrarque avait un système de rimes défini comme cela est démontré comme ceci : bat-ten-men-hat, cat-hen-den-mat, hoop-fruit-reel, loop-chute-real. Le sonnet shakespearien, quant à lui, utilise des rimes alternées et un couplet de rimes comme celui-ci : chapeau-poule, chauve-souris, boucle-chute, cerceau-fruit, accoudoir, danger, colombe d’amour.
Il y a 154 sonnets attribués au poète et dramaturge William Shakespeare. Les 152 premiers ont été publiés pour la première fois en 1609 et deux autres ont été publiés dans une publication distincte. Ceux-ci sont apparus à un moment où la production de Shakespeare semblait être sur le déclin ; quatre ans plus tard, en 1613, il cessera d’écrire des pièces de théâtre et des poèmes.
Les 17 premiers poèmes de la collection sont connus sous le nom de sonnets de procréation et sont écrits à un jeune homme l’exhortant à se marier et à avoir des enfants. Les 109 poèmes suivants se développent à partir de là sur le thème de l’amour. Ils se terminent par 28 poèmes sur une femme sombre et perfide, dont Sonnet 130, qui illustre le sonnet shakespearien dans son intégralité :
Les yeux de ma maîtresse ne ressemblent en rien au soleil ;
Le corail est bien plus rouge que le rouge de ses lèvres;
Si la neige est blanche, pourquoi alors ses seins sont ternes;
Si les cheveux sont des fils, des fils noirs poussent sur sa tête.
J’ai vu des roses damassées, rouges et blanches,
Mais aucune de ces roses ne me vois dans ses joues ;
Et dans certains parfums y a-t-il plus de délice
Que dans le souffle qui empeste ma maîtresse.
J’aime l’entendre parler, pourtant je sais bien
Cette musique a un son bien plus agréable ;
J’admets que je n’ai jamais vu partir une déesse ;
Ma maîtresse, quand elle marche, marche par terre :
Et pourtant, par le ciel, je pense que mon amour est rare
Comme tout, elle a démenti avec de fausses comparaisons.
Après que Shakespeare ait écrit des sonnets tels que « 130 », leur popularité a commencé à s’estomper. Ils ont été remplacés pour un temps par la poésie métaphysique. Leur valeur a été réévaluée et remise en vogue par des poètes du XVIIIe siècle comme William Wordsworth. Le sonnet reste populaire à l’époque moderne et a été utilisé par des poètes tels que Robert Frost et William Butler Yeats.