La politique étrangère dicte la manière dont un pays agira vis-à-vis des autres pays sur les plans politique, social, économique et militaire, et dans une moindre mesure, comment il se comporte envers les acteurs non étatiques. La politique étrangère peut également être connue sous le nom de politique de relations internationales ou simplement de diplomatie. Il semble probable que la politique étrangère, sous une forme ou une autre, existe depuis les premiers jours de l’humanité dans les plaines d’Afrique, lorsque de grandes tribus interagiraient vraisemblablement de temps en temps sans s’engager dans une guerre totale. Aujourd’hui, la politique étrangère est gérée par les ministres des Affaires étrangères, les ambassadeurs et/ou le secrétaire d’État (aux États-Unis).
Bien que la politique étrangère ait toujours été importante, cela est particulièrement vrai aujourd’hui, alors que les voyages aériens rendent le monde plus petit et plus interconnecté, et que les armes puissantes rendent le risque de rupture diplomatique d’autant plus grave. De nombreux penseurs dans le domaine ont mis la genèse de la politique étrangère et de l’homme d’État modernes avec le cardinal Richelieu, un homme d’État au début du 17ème siècle en France. Richelieu est devenu célèbre pour avoir consolidé la puissance française, faisant de la France l’une des premières grandes puissances, et en rivalisant avec la dynastie des Habsbourg, qui régnait à la fois sur l’Autriche et l’Espagne. Il ordonna de raser tous les châteaux de la petite noblesse et des seigneurs féodaux, rendant la royauté de France plus puissante que jamais.
Les 400 ans écoulés depuis Richelieu ont été marqués par d’intenses interactions et négociations de politique étrangère entre les nations les plus puissantes du monde, en particulier celles d’Europe, où le pouvoir mondial était centralisé jusqu’au milieu du 20e siècle, lorsque des nations comme l’Amérique et la Chine se sont imposées. Une étape importante dans la politique étrangère et les relations internationales est survenue en 1919, lorsque la Première Guerre mondiale a pris fin avec le Traité de Versailles (qui mettrait en colère les Allemands pour qu’ils commencent la Seconde Guerre mondiale), et la Société des Nations a été créée. La Société des Nations a été la première véritable organisation internationale de pays et a été un précurseur des Nations Unies d’aujourd’hui.
Aujourd’hui, de nombreuses proclamations officielles et actions de politique étrangère passent par les Nations Unies, qui servent davantage de forum international que d’organe politique unifié. Il existe de nombreux penseurs de la politique étrangère qui soutiennent les Nations Unies, la qualifiant de pas vers un monde plus unifié et civilisé, ou la répudient, la qualifiant de mascarade inutile. L’organe le plus important des Nations Unies est le Conseil de sécurité, un conseil composé des États-Unis, du Royaume-Uni, de la Russie, de la Chine et de la France. Cette composition a été critiquée par d’autres pays comme représentant simplement les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale et ne reflétant pas vraiment la volonté internationale. Pourtant, le Conseil de sécurité de l’ONU reçoit une attention et une presse considérables, et bien que son influence sur les événements mondiaux ne soit pas illimitée, elle est certainement forte.