Le commerce du carbone est une pratique conçue pour réduire les émissions globales de dioxyde de carbone, ainsi que d’autres gaz à effet de serre, en fournissant une incitation réglementaire et économique. En fait, le terme « échange de carbone » est un peu trompeur, car un certain nombre d’émissions à effet de serre peuvent être réglementées par ce que l’on appelle des systèmes de plafonnement et d’échange. Pour cette raison, certaines personnes préfèrent le terme « échange de droits d’émission », pour souligner le fait qu’il s’agit de bien plus que du carbone.
Cette pratique fait partie d’un système qui est familièrement appelé « plafonnement et échange ». Dans le cadre d’un système de plafonnement et d’échange, un gouvernement fixe un objectif national d’émissions totales de gaz à effet de serre sur une période donnée, par exemple un trimestre ou un an, puis alloue des « crédits » aux entreprises qui leur permettent d’émettre une certaine quantité de gaz à effet de serre. Si une entreprise n’est pas en mesure d’utiliser tous ses crédits, elle peut vendre ou échanger ces crédits avec une entreprise qui a peur de dépasser son allocation.
Le commerce du carbone fournit une incitation très évidente pour les entreprises à améliorer leur efficacité et à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, en transformant ces réductions en un avantage physique en espèces. En outre, cela décourage l’inefficacité, car les entreprises sont effectivement pénalisées pour ne pas atteindre les objectifs d’émissions. De cette façon, la réglementation est accomplie en grande partie par des moyens économiques, plutôt que par des mesures gouvernementales draconiennes, encourageant les gens à s’engager dans le commerce du carbone parce que c’est potentiellement rentable.
En règle générale, le commerce du carbone s’accompagne d’une tentative globale de réduire les émissions de carbone dans un pays sur une période prolongée, ce qui signifie que chaque année, le nombre de crédits disponibles sera réduit. En encourageant les entreprises à devenir plus efficaces à l’avance, un gouvernement peut souvent plus facilement atteindre les objectifs de réduction des émissions, car les entreprises ne seront pas censées changer de pratiques du jour au lendemain, et le système d’échange de carbone crée beaucoup plus de flexibilité que de fixer des niveaux de référence généraux.
Dans certains pays, des bourses du carbone se sont ouvertes, fonctionnant un peu comme des bourses. Ces organisations facilitent l’échange de crédits carbone, en veillant à ce qu’ils circulent sans heurts sur le marché, et elles fournissent des prix fixes standard pour les crédits, basés sur la demande du marché et la santé économique générale. Dans certains cas, les citoyens individuels peuvent également participer au commerce du carbone, en achetant des crédits pour compenser leurs propres émissions de gaz à effet de serre, et certains défenseurs ont suggéré que le commerce du carbone devrait être officiellement étendu à tous les citoyens, encourageant la participation mondiale et individuelle à la réduction des émissions de gaz à effet de serre. .