La plupart des psychologues pensent que les nourrissons et les enfants doivent nouer des relations étroites avec un seul et même soignant principal pour un développement sain. Dans la plupart des cas, ces attachements seront formés avec la mère. Lorsque survient une privation maternelle, ces enfants se voient refuser ce lien. Ces enfants souffrent souvent de nombreux effets néfastes, notamment un manque d’appétit et un retard de développement émotionnel et intellectuel. À l’adolescence et à l’âge adulte, ces personnes peuvent être plus agressives, moins capables d’exprimer leurs émotions et plus sujettes à la dépression.
Dans le domaine du développement de l’enfant, beaucoup pensent que l’importance de la mère ne peut pas être surestimée. John Bowlby, psychanalyste spécialisé dans le développement de l’enfant, a fait du sujet de la privation maternelle l’œuvre de sa vie. Ses résultats, souvent appelés théorie de l’attachement de Bowlby, donnent de nombreux aperçus sur les effets de la séparation émotionnelle entre la mère et l’enfant.
Bowlby a identifié les deux premières années de la vie d’un enfant comme le moment le plus critique pour créer des liens. Il a émis l’hypothèse que la privation maternelle au cours de cette période peut entraîner des dommages psychologiques à la fois vastes et irréversibles. Comme de nombreux aspects de la personnalité d’un enfant, y compris la capacité d’établir des relations avec les autres, sont établis à l’âge de trois ans, Bowlby a présumé que le principal fournisseur de soins au cours de ces années agissait comme un modèle pour ces traits. Les enfants à qui l’affection maternelle est refusée, a-t-il affirmé, deviennent souvent incapables de montrer de l’empathie ou de l’affection dans les relations adultes.
Depuis les travaux de Bowlby, la définition de la privation maternelle s’est élargie pour inclure non seulement l’absence maternelle mais aussi la réponse maternelle inefficace. Les enfants qui sont pris en charge physiquement mais qui manquent d’interaction sociale et de contact physique avec leur principal fournisseur de soins présentent souvent bon nombre des mêmes symptômes que les enfants à qui on a refusé tout contact. En bref, une mère doit non seulement être présente, mais elle doit être impliquée de manière appropriée.
L’échec à prospérer est souvent attribué à ce style de parentalité détachée. Chez les nourrissons, tout exemple de maladie qui n’est pas lié à des problèmes de santé spécifiques est généralement considéré comme étant causé par la privation maternelle. Les enfants qui ont reçu un diagnostic de retard de croissance sont souvent plus petits que les autres enfants de leur âge. Souvent, ils atteignent les étapes cognitives et émotionnelles plus tard que les autres et présentent des difficultés dans les situations sociales.
Plusieurs conditions semblent augmenter les risques de privation maternelle. Les très jeunes mères, par exemple, peuvent manquer de la maturité émotionnelle nécessaire pour favoriser des liens sains. La dépression post-partum est un facteur majeur dans de nombreux cas de parentalité détachée, car elle réduit la capacité d’une mère à développer un lien avec son enfant. De plus, certaines mères qui ont été élevées dans des foyers violents ou négligents souffrent du manque de modèles parentaux appropriés.