Il est courant et peut-être instinctif pour les garçons, les filles et même les adultes de classer leur corps par rapport aux autres. Cela s’intensifie souvent au premier cycle du secondaire, lorsque les douches sont souvent nécessaires après les cours de gym et que les hormones commencent à faire rage, mais le barrage d’influences sur l’image de soi commence bien plus tôt. Ce trait peut conduire à l’insatisfaction de l’image corporelle lorsque le corps vu dans le miroir ne correspond pas à ce qui est socialement acceptable. Les causes de cette mauvaise image corporelle peuvent aller des silhouettes minces privilégiées dans les médias ou dans les jouets aux commentaires négatifs des autres – même des commentaires qui ne sont pas censés être blessants.
Dès la petite enfance, l’humain moyen est exposé à une gamme de médias d’influence, élevés dans la publicité, la télévision et les films dans lesquels les modèles et les acteurs ainsi que les présentateurs et même les politiciens sont tenus à un niveau élevé d’uniformité physique. Une pratique courante, même en 2011, est que les hommes de petite taille se tiennent debout sur une boîte lorsqu’ils sont filmés ou photographiés à côté de femmes plus grandes. L’apparence des personnes dans les médias – des publicités aux films à succès – est régulièrement modifiée par l’éclairage, le maquillage et la « sélection naturelle » pour créer un ensemble de caractéristiques idéales auxquelles les gens peuvent penser qu’ils doivent adhérer. La plupart de ceux qui regardent ces images ne seront pas à la hauteur des normes, provoquant une insatisfaction de l’image corporelle.
La famille et le réseau social d’une personne sont également largement responsables de façonner ou du moins de renforcer l’image de soi d’une personne, qu’elle soit négative ou positive. Cela peut sembler aussi innocent qu’un parent disant à un enfant : « Tu dois commencer à faire de l’exercice » ou « Un peu de rouge illuminerait tes joues ». Cela pourrait aussi venir de camarades de classe, qui pourraient taquiner : « Où t’es-tu fait couper les cheveux ? L’usine de bols ? Ils peuvent également proposer des railleries qui mettent en évidence les caractéristiques négatives d’une personne, comme appeler une personne obèse une « grosse » ou une personne qui a l’air différente des autres de « monstre ».
Le stress est un autre précurseur possible de l’insatisfaction de l’image corporelle. Une étude réalisée en 2009 par l’Australian National University a révélé que le stress est un cofacteur courant dans la mauvaise estime de soi. Les inquiétudes concernant l’avenir ou la manière dont les tâches de demain peuvent éventuellement être accomplies pourraient amener une personne à se considérer comme moins qu’adéquate. Les types de soucis qui créent du stress et, par conséquent, une diminution de l’estime de soi, sont variés et peuvent différer en fonction de divers facteurs, tels que le sexe, l’âge, la classe sociale et le revenu.
L’estime de soi et l’image corporelle vont de pair. Une mauvaise estime de soi peut se développer à partir de l’insatisfaction de l’image corporelle, et vice-versa. Bien que l’estime de soi vienne de l’intérieur, elle est renforcée par les parents, les pairs et même les médias. Dire sincèrement à quelqu’un qu’il ou elle est « beau », surtout lorsque l’autosatisfaction de cette personne est faible, peut aider à améliorer l’estime de soi. Parfois, un état clinique tel que la dépression peut rendre une personne plus susceptible de former une insatisfaction à l’image de son corps. Dans ces cas, une thérapie, divers médicaments et même des pratiques spirituelles comme la méditation ou la prière pourraient être utiles pour améliorer l’estime de soi.