Lorsqu’un particulier ou une entreprise n’est pas en mesure d’effectuer un paiement aux créanciers pour rembourser leurs dettes, ils peuvent déposer une demande de protection contre la faillite en vertu des lois sur les faillites des États-Unis. Pour un individu, la protection contre la faillite peut impliquer soit l’annulation de la plupart des dettes, ainsi que la vente de certains de leurs actifs, ou un plan structuré pour rembourser les dettes dues. Pour une entreprise, la protection contre la faillite peut fournir un allégement total ou partiel des dettes et des contrats, en supposant que l’entreprise restera en activité, ou l’entreprise peut cesser ses activités et vendre ses actifs pour payer ses dettes.
Il existe deux types de protection contre les faillites couramment utilisés par les particuliers : le chapitre sept et le chapitre 13, où « chapitre » fait référence au chapitre du code des faillites qui décrit chacun d’eux. Au chapitre sept, également appelé « faillite pure et simple » ou « liquidation », un syndic est nommé pour contrôler les actifs de l’individu. Le syndic liquide ensuite ou vend les actifs, puis remet l’argent aux créanciers afin de rembourser les dettes, dans la mesure du possible. Cependant, l’individu est autorisé à conserver certains biens personnels, en fonction des lois de l’État dans lequel il vit.
Le chapitre 13, également appelé «faillite des salariés», permet à l’individu de proposer un plan de remboursement de ses dettes sans intérêt sur une période de trois à cinq ans, bien que le plan de paiement de l’individu soit soumis à l’approbation du tribunal. Alors qu’au chapitre 13, une personne est protégée contre les créanciers recouvrant des dettes ou saisissant des actifs pour payer des dettes, et les créanciers sont tenus de respecter les termes du plan de paiement approuvé. Les deux types de faillite personnelle font qu’il est très difficile pour l’individu d’obtenir un crédit pendant une période de sept à dix ans après avoir demandé la protection en cas de faillite.
Les entreprises peuvent également demander la protection de la faillite en vertu du chapitre sept, mais aussi en vertu du chapitre 11, qui consiste en une réorganisation plutôt qu’une liquidation des actifs. Il peut s’écouler entre des mois ou des années pour qu’une entreprise émerge de ce type de faillite. Comme au chapitre 13, une entreprise du chapitre 11 peut proposer un plan de remboursement de ses dettes dans un certain délai, après quoi il appartient aux créanciers de proposer un plan. Si l’entreprise possède des actions qui sont négociées sur une bourse publique, alors les actions ne sont plus autorisées à être négociées publiquement une fois que la protection contre les faillites est appliquée. Dans certains cas, cela amène la valeur des actions de l’entreprise à passer à zéro.
Pour les entreprises, et en particulier pour les particuliers envisageant la faillite, il est fortement conseillé de retenir les conseils d’un avocat spécialisé en faillite, en raison de la complexité des lois sur les faillites, qui varient également légèrement d’un État à l’autre.