La psychothérapie expérientielle est basée sur le principe que chacun perçoit le monde différemment. Bien que tout le monde puisse partager une existence dans laquelle il existe des vérités objectives, telles que la gravité et le ciel bleu, la psychothérapie expérientielle affirme que chaque individu crée une existence personnelle avec des expériences uniques. Ces expériences influencent la façon dont les individus organisent leur monde. Lorsque cette organisation conduit à des schémas destructeurs ou stagnants, un psychothérapeute utilise les expériences de la personne pour changer le schéma. Cela implique de comprendre et de reconnaître la validité de l’existence perçue de l’individu.
Chacun perçoit les situations différemment. Par exemple, il y a deux personnes qui voyagent en voiture vers un lieu de vacances. Un deuxième véhicule les coupe dans la circulation, provoquant presque un accident. Le conducteur de la première voiture se met en colère en disant que la personne ne sait pas conduire. Le passager reste calme, disant que la personne se précipite peut-être à l’hôpital pour voir un membre de la famille blessé. Le conducteur et le passager ont vécu le même événement, mais ils l’ont perçu différemment. Chaque individu a construit sa propre expérience, ce qui a affecté la façon dont chacun a réagi à la situation.
Bien que chacun construise régulièrement ses propres expériences, cela peut parfois conduire à un comportement destructeur. Parfois, les individus construisent des mondes très différents de celui que perçoit la majorité de la population. Par exemple, un individu délirant peut percevoir les policiers comme des démons, ou voir les cabines téléphoniques comme des portails vers d’autres mondes. En psychothérapie expérientielle, ces perceptions ne sont pas nécessairement qualifiées de fausses. Au lieu de cela, le thérapeute tente de comprendre ce qui a fait que le patient perçoit le monde de cette façon.
Cette même méthode est également utilisée pour les patients ayant des problèmes mentaux moins graves. Par exemple, une femme pourrait percevoir la plupart des hommes comme étant brutaux et manipulateurs. Au lieu d’essayer de la convaincre que c’est faux, un thérapeute pratiquant la psychothérapie expérientielle essaierait de découvrir quelles expériences l’ont amenée à cette conclusion.
Une fois que la racine de la perception est découverte, le patient peut commencer à travailler à travers les expériences. La femme qui perçoit les hommes avec appréhension peut constamment les éviter, ce qui peut affecter ses relations personnelles avec ses amis et sa famille. La psychothérapie expérientielle pourrait l’aider à comprendre qu’elle voit les hommes de cette façon parce qu’elle a été maltraitée par un homme lorsqu’elle était enfant, ou parce qu’elle a été marquée émotionnellement par son premier petit ami. Comprendre ces expériences comme des aberrations plutôt que des vérités générales pourrait aider cette jeune femme à percevoir les hommes différemment et à nouer des relations significatives avec eux à l’avenir.
Les patients délirants peuvent être un peu plus difficiles à traiter. Les individus qui construisent des expériences aussi sauvages que celles mentionnées précédemment se protègent souvent des souvenirs d’expériences traumatisantes. Le psychologue expérientiel peut avoir besoin d’interpréter les descriptions de ce patient pour découvrir pourquoi le patient choisit d’organiser son monde de cette façon. Une fois découvert, le thérapeute peut utiliser le vocabulaire et les images du monde du patient pour l’aider à surmonter le traumatisme et à fonctionner normalement dans la société.