Les bacchanales étaient des célébrations en l’honneur du dieu Bacchus dans la Rome antique. Ils impliquaient une forte consommation d’alcool et un comportement sauvage, car Bacchus est le dieu du vin. Ouvertes à l’origine uniquement aux femmes et tenues secrètes trois jours par an, les bacchanales sont devenues plus tard ouvertes aux hommes et ont été célébrées cinq fois par mois.
Les bacchanales ont évolué dans le sud de l’Italie et s’étaient propagées à Rome au deuxième siècle avant notre ère. Ils ont leur origine dans des cérémonies religieuses encore plus anciennes célébrant un dieu de la nature. Au centre des cérémonies tout au long de leur histoire se trouvait le sacrement du vin et un état de transe induit par l’ivresse et la danse rituelle. D’autres substances psychotropes ont probablement été également consommées. Les bacchanales comprenaient des rites d’initiation que les nouveaux arrivants devaient subir pour participer, et des éléments des rituels étaient gardés secrets pour ceux qui n’avaient pas été initiés.
Peu de temps après que les Bacchanales se soient propagées à Rome, en 188 avant notre ère, la prêtresse Paculla Annia a ouvert les célébrations aux hommes et a augmenté leur fréquence. Les célébrations sont rapidement devenues de nature ouvertement sexuelle et le rituel d’initiation était effrayant, censé symboliser une descente aux enfers et une renaissance. Les autorités laïques ont trouvé que les Bacchanales étaient une menace pour le statu quo. Des crimes scandaleux ont été attribués au culte de Bacchus, tels que la pédophilie et le meurtre rituel, dans une réaction similaire à la peur des sorcières européenne médiévale.
Le Sénat romain a interdit la Bacchanale en 186 avant notre ère, sauf dans certaines circonstances et approuvées par le Sénat. La sanction pour avoir enfreint l’interdiction était l’exécution. Cependant, les Bacchanales ont continué à exister sous terre.
Les bacchanales ont été relancées vers 50 avant notre ère, sous le règne de Jules César. Le célèbre général Mark Antony est devenu un dévot de Bacchus, rendant le culte plus populaire et accepté. Les bacchanales ont continué à être célébrées pendant au moins 400 ans dans l’Empire romain, mais elles ont perdu une grande partie du sens du mystère qui les caractérisait initialement. Dans leur incarnation ultérieure, les bacchanales incluaient une procession de rue festive.