La rumba fait référence à plusieurs formes de danse latine, qui diffèrent grandement. Presque toutes les danses de rumba sont destinées à déduire la relation sexuelle entre partenaires. Les mouvements peuvent être subtils ou assez évidents, selon le type de forme dansée.
La rumba cubaine est très différente de ce que l’on verrait dans une compétition de danse de salon. La danse est très énergique et on pense qu’elle dérive directement de la danse des esclaves africains des Antilles et des Caraïbes. Les historiens de la danse datent la représentation de cette forme de rumba dès la fin du XIXe siècle. Certains mouvements sont si suggestifs et francs que la danse était souvent considérée comme inacceptable dans les pays où elle était exécutée et était interdite.
La rumba cubaine requiert un haut degré d’athlétisme, car elle est très rapide. La danse représente une tentative de séduction de la part du mâle, la femelle résistant aux charmes de l’homme. Cette forme de rumba comprend fréquemment des mouvements acrobatiques, comme des appuis renversés, des flips et des roues de charrette, généralement exécutés par le mâle. Afin d’atteindre la gratification sexuelle, il doit impressionner sa partenaire féminine.
La deuxième partie de la rumba cubaine rapproche généralement les danseurs et les mouvements sont facilement révélateurs d’un désir sexuel. Il y a beaucoup de contacts corporels que l’on pourrait considérer comme inappropriés lorsque les couples se connectent, et de nombreux mouvements indiquent diverses positions sexuelles avec le mâle clairement dominant. Les partenaires sont souvent hanche à hanche dans les connexions de danse. Ce type de forme est rarement vu sauf dans les expositions car il nécessite beaucoup d’espace pour bien l’exécuter. Les danseurs sont pour la plupart séparés et utilisent une quantité importante d’espace au sol tout en effectuant des mouvements acrobatiques très différents les uns des autres.
Comme la rumba cubaine était considérée comme impropre, une nouvelle danse, appelée rumba son, a été développée. Cette danse est beaucoup plus lente dans le tempo et a été la danse traditionnelle adaptée pour les compétitions de danse de salon. Troisième rumba, le danzon est extrêmement lent, et se retrouve parfois dans les variantes du West Coast Swing.
La rumba son est censée représenter la femme, une différence distincte de la rumba cubaine. Elle est considérée comme la danse de chambre ou la danse de l’amour. Les mouvements de la femelle sont délibérés et séduisants, car elle courtise son amant dans la chambre, mais pas trop rapidement. La danse est essentiellement une allumeuse jusqu’à ses derniers instants, de sorte que le mâle agit de manière appréciative ou agressive. Cependant, lorsque les mouvements du mâle deviennent précipités, la femelle le repousse doucement. Au dernier moment ou deux, la femme et l’homme dansent étroitement ensemble, représentant l’accomplissement.
La Son Rumba a été introduite aux États-Unis dans les années 1920 et a été pendant un certain temps très populaire. Cependant, l’introduction du mambo a fait que la rumba a été relativement ignorée jusqu’à ce qu’elle soit réintroduite dans les compétitions de danse de salon mettant en vedette la danse latine. Elle est maintenant considérée comme une danse à la fois importante et passionnante à apprendre, et est particulièrement connue pour mettre en valeur l’habileté de la danseuse.