La stabilité des prix est une mesure de la stabilité économique. Dans une économie où les prix sont considérés comme stables, des facteurs tels que l’inflation et la déflation ont un effet minime, et les prix des biens et services changent peu d’une année à l’autre. En général, la stabilité des prix est considérée comme un objectif bon, mais pas nécessairement totalement réalisable pour une économie. Certains critiques suggèrent que l’importance de cette mesure peut être surestimée et que considérer la santé d’un système financier sur la base de ce critère peut entraîner une simplification excessive dangereuse.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles la stabilité est un objectif pour les systèmes économiques. Lorsque les prix sont stables, il est plus facile pour les consommateurs de comprendre les valeurs relatives des produits. Si une miche de pain coûte généralement 2 dollars américains (USD), c’est ce que les clients supposeront être un prix équitable. Dans un système de prix stable, si un supermarché décide de commencer à vendre le même pain pour 5 USD, les clients remarqueront probablement le changement et cesseront d’acheter ce pain car il est vendu bien au-dessus de la valeur normale. Dans les situations où le niveau de stabilité est faible, les gens peuvent ne pas avoir une idée claire du coût d’une miche de pain et peuvent donc être incapables de prendre des décisions financières éclairées.
Selon les partisans des politiques de stabilité, des niveaux élevés d’inflation ou de déflation conduisent à une économie très imprévisible. Les entreprises peuvent ne pas savoir si elles doivent licencier des travailleurs et réduire leur production, ou embaucher plus de travailleurs et augmenter leurs capacités, car la situation économique actuelle peut être un très mauvais indicateur de l’avenir. L’investissement à long terme et la planification d’entreprise peuvent devenir un jeu de devinettes avancé, en raison du manque de relativité des valeurs des produits et des fluctuations potentiellement massives du marché. Les créanciers peuvent également ne pas vouloir prendre le risque de prêter de l’argent sans primes élevées contre le risque d’inflation, provoquant une stagnation du marché de l’investissement.
Les détracteurs de la politique budgétaire axée sur la stabilité ont tendance à citer les coûts élevés de la réduction de l’inflation au minimum. En fixant un objectif de stabilité des prix à maintenir quelles que soient les circonstances extérieures, les gouvernements peuvent augmenter les taxes et les tarifs sur les citoyens pour réduire artificiellement l’inflation au nom de la stabilité des prix. Les critiques suggèrent également que les mesures de stabilité des prix limitent la flexibilité et l’ingéniosité en maintenant artificiellement les niveaux de prix. Par exemple, si la valeur du pétrole monte en flèche, mais que les normes imposées artificiellement maintiennent le prix d’achat inférieur à sa valeur marchande, les entreprises peuvent être moins incitées financièrement à développer des carburants alternatifs à faible coût qui pourraient réduire les primes payées sur le pétrole beaucoup plus cher.
Il est important de noter que la plupart des systèmes économiques orientés vers la stabilité des prix n’exigent pas une absence totale d’inflation ou de déflation. L’objectif tend à être de réduire les déplacements dans les deux sens à un minimum annuel, par exemple inférieur à 2 %. Peu d’économies connaissent une stabilité à long terme dans l’ensemble, bien que le prix de certains biens et services ne change pas énormément au fil du temps. L’évolution de la technologie et des transports, les changements sur les marchés financiers mondiaux et même les conflits comme la guerre ou la peste généralisée peuvent causer des ravages fréquents dans la poursuite de la stabilité des prix.