Lorsqu’une personne décède, elle laisse souvent derrière elle des biens et des effets personnels, ainsi que des factures et des créanciers qui doivent être payés. La personne décédée est appelée le défunt. La somme totale de tous les biens, personnels et réels, corporels et incorporels, est considérée comme la succession du défunt. Dans la plupart des juridictions, la succession du défunt doit passer par un processus juridique connu sous le nom d’homologation avant que la succession puisse être distribuée aux héritiers ou aux bénéficiaires.
Le traitement de la succession d’un défunt peut varier à travers le monde selon les lois du système juridique, les lois religieuses et les traditions culturelles. Dans certaines régions du monde, les femmes n’ont toujours pas légalement le droit d’hériter de la succession d’un défunt, par exemple. En outre, dans de nombreux pays, la loi religieuse dicte la manière dont la propriété est transmise lors du décès d’une personne. Aux États-Unis, cependant, chaque État a des lois d’homologation très spécifiques qui déterminent la manière dont la succession d’un défunt doit être gérée en cas de décès.
Lorsqu’un défunt décède et qu’un testament est localisé, quelqu’un doit présenter le testament au tribunal du comté où le défunt est décédé et demander l’ouverture d’une succession. En règle générale, la personne qui dépose la requête est la personne désignée comme exécuteur testamentaire en vertu du testament. En l’absence de testament, un membre de la famille ou un ami proche peut demander l’ouverture de la succession et demander à être nommé représentant personnel. Dans les deux cas, le tribunal doit approuver la nomination.
L’exécuteur testamentaire ou le représentant personnel fera ensuite l’inventaire de la succession en dressant une liste détaillée de tous les biens, y compris les biens immobiliers, les biens personnels, les espèces, les actions et les obligations et tout autre élément de valeur. La valeur marchande actuelle doit également être déterminée pour tous les biens. L’inventaire doit être déposé au tribunal avec toutes les réclamations des créanciers. L’exécuteur ou le représentant personnel doit également examiner et payer toutes les réclamations approuvées de la succession, y compris les taxes.
Lorsque tous les biens de la succession sont comptabilisés et que toutes les réclamations approuvées ont été payées, l’exécuteur testamentaire ou le représentant personnel déposera un compte final auprès du tribunal. Une fois que le tribunal a approuvé le décompte final, les biens restants de la succession du défunt peuvent être transmis aux bénéficiaires ou aux héritiers. Un bénéficiaire est toute personne à qui le défunt a légué des biens en vertu du testament. Un héritier est toute personne qui hérite de biens dans le cadre d’une succession ab intestat ou en l’absence de testament.