Il existe un certain nombre de traditions juridiques différentes dans le monde. La Belgique, la France, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, l’Espagne et une grande partie de l’Amérique latine, ainsi que l’État de Louisiane, ont des systèmes juridiques basés sur le code napoléonien, le code civil français. Le Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), le code civil de l’Allemagne, est la base du droit civil en Grèce, au Japon, au Portugal et en Corée du Sud. Dans un certain nombre d’autres pays, cependant, la tradition juridique se fonde sur la tradition de la common law née en Angleterre. Ces pays peuvent être appelés pays de droit commun.
La common law est une loi fondée sur la tradition, plutôt que sur une loi découlant de la législation, et elle peut changer avec le temps. Il se fonde sur le précédent fourni par la jurisprudence, car les affaires sont tranchées dans des domaines non couverts par les lois. Les pays qui s’appuient sur ce type de loi comprennent l’Angleterre et d’autres pays qui étaient à un moment ou à un autre les anciennes colonies de l’Angleterre. Cela comprend l’Australie, la Barbade, Brunei, le Canada, Hong Kong, l’Inde, la Malaisie, la Nouvelle-Zélande, l’Irlande du Nord, le Pakistan, la République d’Irlande, l’Écosse, Singapour, l’Afrique du Sud, le Sri Lanka et les États-Unis d’Amérique.
Bien que les pays de common law aient quelque chose de commun dans leur histoire, la mise en œuvre de la common law est différente selon les nations. Un élément qui peut avoir un impact est l’existence d’un corps d’un système juridique ou d’un corps de droit autochtone. Par exemple, en Australie, la common law coexiste avec le droit coutumier aborigène, comme l’affirme l’affaire Mabo v Queensland (n° 2). Aux États-Unis, en revanche, la common law coexiste avec le système juridique tribal en matière de revendications fondées sur des réserves, comme l’affirme Williams v Lee.
Même à l’intérieur d’un pays, le système de common law peut être appliqué de diverses manières. Comme indiqué, l’État de Louisiane suit un système juridique basé sur le code napoléonien au niveau de l’État, tandis que d’autres États américains suivent un système de droit commun. Si une question fédérale non traitée par une loi fédérale survenait en Louisiane, la common law fédérale s’appliquerait néanmoins.
La recherche a trouvé d’autres points communs dans les pays de common law en plus de leurs systèmes juridiques. Par exemple, des recherches ont montré que ces pays ont également des marchés de capitaux plus solides que les pays dotés de systèmes juridiques basés sur le code napoléonien ou BGB. L’étude a également conclu que l’accès des petites entreprises à la collecte de fonds dépend davantage du système juridique du pays que ce n’est le cas pour les grandes entreprises.