La détresse émotionnelle fait référence à l’angoisse et à la souffrance mentales. Selon le droit de la responsabilité civile aux États-Unis, une telle détresse mentale peut être un motif pour obtenir réparation lorsqu’elle est causée par certaines actions infligées par une autre personne, bien que ces actions doivent généralement être intentionnelles ou négligentes pour que des dommages-intérêts soient accordés. Il y a beaucoup de choses qu’une personne peut éprouver qui peuvent être classées comme détresse émotionnelle, y compris la peur, le choc et l’indignité.
Des dommages-intérêts pour cette forme de détresse sont souvent demandés dans les cas où des blessures corporelles se sont produites, de sorte que de nombreuses personnes croient à tort que les dommages émotionnels ne seront accordés qu’en cas de dommages physiques. À une certaine époque, c’était ainsi que la loi fonctionnait généralement, mais dans de nombreux États américains, les blessures physiques ne sont plus nécessaires pour gagner une telle affaire. En Californie, par exemple, des dommages-intérêts peuvent être récupérés lorsqu’une détresse mentale extrême, scandaleuse et intentionnelle est infligée à une autre personne, même lorsqu’il n’y a pas de préjudice physique. Des exemples de cas où des cas peuvent être intentés pour ces motifs comprennent le harcèlement sexuel, la séquestration et le harcèlement criminel.
Il existe de nombreux cas dans la vie quotidienne où des personnes agissent pour perturber la tranquillité d’esprit d’autres personnes, mais cela ne signifie pas à lui seul qu’une personne peut prétendre à des recours. La jurisprudence a déterminé que les juges considèrent généralement un certain degré d’angoisse mentale comme faisant partie de l’interaction normale entre les membres de la société. Par exemple, les gens font couramment des menaces ou insultent les autres et, bien que ces actions soient désagréables, elles ne sont pas toujours un motif de poursuite.
En règle générale, les dommages-intérêts ne sont accordés que dans les cas où l’angoisse mentale est grave. La gravité est souvent testée et considérée en fonction de plusieurs caractéristiques, dont l’intensité de l’angoisse ou de la souffrance et la durée pendant laquelle elle a duré. Les réclamations peuvent également être soumises à un test de personne raisonnable, selon lequel il est examiné comment une personne raisonnable aurait agi dans la situation devant le tribunal.
La détresse émotionnelle peut être très difficile à prouver, c’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des réclamations se sont limitées à des incidents qui comprenaient également des dommages physiques. Dans ces cas, il peut être plus facile de convaincre un juge ou un jury que des blessures mentales importantes ont également eu lieu. Lorsqu’il n’y a pas de préjudice physique, l’affaire est souvent confrontée à des défis similaires à ceux auxquels une affaire pénale serait confrontée en l’absence de preuves matérielles. Dans certains cas, il est nécessaire de se fier au témoignage d’experts en santé mentale.