La surdité sonore est l’incapacité de discerner entre des hauteurs similaires, bien que les gens puissent généralement faire la différence entre des hauteurs radicalement différentes. Plutôt que d’être une déficience auditive, c’est le résultat d’un trouble du traitement cognitif où la zone du cerveau responsable de la gestion du son est incapable de différencier les sons avec des hauteurs très similaires. Beaucoup de gens qualifient les mauvais chanteurs de « surdité sonore », mais en fait, très peu de personnes qui chantent mal ont en fait de l’amusia, le terme formel pour la surdité sonore ; généralement, leurs faibles capacités musicales sont le résultat d’un manque de formation.
Il semble y avoir une composante génétique impliquée dans la surdité tonale. Alors que des études suggèrent qu’une certaine formation est nécessaire pour apprendre à différencier les tons, comme on le voit chez les très jeunes enfants qui commencent à apprendre à distinguer et à traiter la parole avec des modèles adultes pour fournir des instructions, ainsi que chez les musiciens qui reçoivent une formation avancée sur la façon de jouer instruments et chanter, les personnes qui sont vraiment sourdes ne peuvent pas être entraînées à faire la différence entre des hauteurs similaires.
Certains neurologues pensent que les zones du cerveau impliquées dans le traitement de la hauteur musicale peuvent également faire partie du traitement de la parole et expriment des inquiétudes quant aux implications de la surdité tonale pour la compréhension et la génération de la parole. D’autres pensent que ce n’est pas le cas. De nombreuses études examinant les liens entre la surdité sonore et la parole ont examiné des cultures utilisant des langues tonales, où les chercheurs qui pensent que la parole et la musique sont liées s’attendraient à trouver que les personnes sourdes auraient du mal à comprendre la parole. Ces études n’ont pas été concluantes par nature.
Des tests sont disponibles pour voir si les personnes ont un problème de traitement auditif conduisant à une surdité tonale. Dans le test, les personnes écoutent différentes hauteurs et extraits de musique et répondent aux invites de la personne administrant le test. On peut demander aux gens si deux tons sont différents ou si un morceau de musique sonne. Si la personne ne parvient pas à distinguer la musique de la hauteur ou ne peut pas entendre la différence entre deux tons similaires, l’amusie en est probablement la cause.
Avoir du mal à entendre la différence entre les tons n’est pas un handicap important, mais cela peut potentiellement être un problème. Les personnes atteintes de surdité sonore ne peuvent certainement pas poursuivre une carrière musicale et la capacité d’entendre de subtiles variations de hauteur peut également être importante dans d’autres domaines. Les mécaniciens, par exemple, sont très sensibles au bruit des moteurs et peuvent parfois diagnostiquer ou identifier des problèmes sur la base de variations de hauteur ou de décalages dans les sons émis par un moteur.