La symétrie bilatérale, parfois appelée symétrie de réflexion ou symétrie miroir, signifie qu’un objet ou une forme a deux moitiés qui sont des images miroir l’une de l’autre. Par exemple, la lettre majuscule T et un triangle isocèle sont à symétrie bilatérale. Le terme est le plus couramment utilisé en biologie, où il fait référence à des organismes qui ont deux moitiés symétriques lorsqu’ils sont divisés le long d’un seul plan. C’est ce qu’on appelle le plan sagittal, un plan vertical imaginaire qui traverse le centre du corps de l’organisme d’avant en arrière, le divisant en côtés gauche et droit. La plupart des espèces animales ont une symétrie bilatérale, y compris les humains, et les plantes ont souvent des structures particulières à symétrie bilatérale.
Lorsque le terme « symétrie bilatérale » est utilisé en référence à des êtres vivants plutôt qu’à des formes géométriques, la symétrie n’est qu’approximative, car le processus de croissance biologique n’est pas parfaitement précis, et aucun organisme n’est parfaitement symétrique. Le placement et la structure des organes internes n’ont pas non plus besoin d’être parfaitement symétriques pour qu’un organisme soit considéré comme bilatéralement symétrique. Le foie humain est situé du côté droit de la cavité abdominale, par exemple, et il est parfaitement normal qu’une personne ait des asymétries telles qu’un bras ou une jambe légèrement plus longs que l’autre.
La symétrie bilatérale se distingue de la symétrie radiale, qui fait référence à des formes pouvant être divisées en moitiés à peu près symétriques le long de plusieurs plans. Les étoiles de mer et les méduses sont des exemples d’animaux à symétrie radiale. Les organismes à symétrie bilatérale, parce qu’ils sont symétriques sur un seul plan, ont des fronts et des dos distincts, mais pas les organismes à symétrie radiale. De nombreuses plantes ont des parties à symétrie bilatérale, comme les feuilles des arbres.
Les espèces animales qui ont une symétrie bilatérale sont collectivement appelées bilateria. Il s’agit d’une catégorie énorme qui comprend la majorité des phylums animaux et englobe un éventail extrêmement diversifié d’organismes, allant des vers plats aux êtres humains. Le plus ancien fossile confirmé d’un organisme de ce groupe aurait plus de 500 millions d’années.
La symétrie bilatérale offre un certain nombre d’avantages pour les organismes. Il permet à un organisme d’être plus rationalisé et donc de se déplacer plus rapidement. En effet, il faut noter que les espèces animales qui n’ont pas de symétrie bilatérale sont soit très lentes, comme c’est le cas des étoiles de mer, soit complètement sessiles, comme dans le cas d’organismes comme les éponges et les anémones de mer.
Une espèce qui a un corps spécialisé pour se déplacer sur un axe particulier, plutôt que de manière égale dans toutes les directions, peut également concentrer la majorité de ses organes sensoriels et du tissu nerveux associé à l’avant de son corps au lieu de devoir les étendre dans toutes les directions. Cette spécialisation de la partie la plus avancée du corps de l’organisme, appelée céphalisation, peut conduire à l’évolution d’un comportement plus complexe et d’une plus grande intelligence à mesure que le tissu nerveux se centralise. Tous les organismes dotés d’un système nerveux plus que très rudimentaire sont des bilatéries. Les cerveaux complexes des humains et d’autres animaux très intelligents ont leurs origines évolutives dans ce processus.