La technologie des cellules souches est un domaine de recherche médicale étudiant les cellules souches humaines et animales. Les cellules souches sont des cellules naturelles essentielles à la croissance et à la régénération des organismes. Les cellules souches sont déjà utilisées à des fins thérapeutiques, et la recherche suggère des avantages potentiels futurs des cellules souches dans de nombreux domaines de la médecine. Cette recherche est cependant controversée, car certaines de ces technologies impliquent l’utilisation d’embryons humains.
Les cellules souches sont présentes dans tous les organismes multicellulaires. Ils sont capables de se transformer en n’importe laquelle des cellules spécialisées nécessaires à la croissance et au maintien des organes. Dans le développement des embryons, ils deviennent les cellules nécessaires à la formation de divers organes. Plus tard dans la vie, ils reconstituent ces organes en remplaçant les cellules mortes ou malades. L’une des fonctions de la technologie des cellules souches est de mieux comprendre ce processus complexe.
Les cellules souches de la moelle osseuse reconstituent les réserves de cellules sanguines de l’organisme. Les greffes de moelle osseuse, un traitement courant pour les patients atteints de leucémie, sont une forme de technologie des cellules souches. Certains scientifiques pensent que des utilisations similaires des cellules souches pourraient éventuellement traiter des maladies aussi diverses que le diabète, les maladies nerveuses, la maladie d’Alzheimer et la perte auditive. Si la recherche génétique peut expliquer le fonctionnement des cellules souches, elles pourraient théoriquement être utilisées pour remplacer les cellules endommagées ou détruites par ces maladies.
Il n’est pas clair si la technologie des cellules souches sera en mesure de surmonter les inconvénients potentiels d’un tel traitement. Par exemple, les cellules souches peuvent en fait créer des cancers si elles sont autorisées à se développer dans un organisme sans régulation. Le rejet des tissus est également un problème, comme c’est le cas pour toute greffe d’organe, si la source des cellules souches n’est pas le patient. L’utilisation de cellules souches adultes provenant d’ailleurs dans le corps du patient pourrait surmonter ces problèmes, mais ces possibilités restent à explorer.
De nombreuses recherches sur la technologie des cellules souches sont effectuées à l’aide de cellules souches d’animaux tels que les souris. Les cellules souches humaines sont parfois prélevées sur des embryons congelés sauvés de pratiques telles que la fécondation in vitro. Ces embryons ne sont plus nécessaires et sont utilisés avec la permission du donneur. La pratique reste cependant controversée, car de nombreuses personnes pensent que ces embryons constituent un être humain vivant.
Les scientifiques ont découvert en 2007 comment synthétiser des cellules souches, appelées cellules souches pluripotentes induites, à partir d’autres cellules par manipulation génétique. Cela a le potentiel de permettre l’utilisation de cellules souches thérapeutiques sans impliquer d’embryons. Ce n’est pas une solution parfaite, car le cancer reste un risque, mais de telles cellules prélevées sur le patient peuvent ne pas être sujettes au rejet des tissus. La technologie des cellules souches en est encore à ses balbutiements, mais les avantages potentiels pour l’humanité pourraient être énormes.