Le système endocannabinoïde (SEC) est un ensemble de molécules de signalisation dans le système nerveux central et périphérique qui aide à réguler les processus du corps tels que l’appétit, la douleur, l’humeur et la mémoire. Une molécule de signalisation est un produit chimique qui transmet des informations de cellule à cellule. Dans le système endocannabinoïde, ces molécules signalent principalement des lipides appelés endocannabinoïdes, des molécules grasses qui se lient aux protéines réceptrices pour déclencher une réponse. La composition chimique des endocannabinoïdes et les réponses qu’ils suscitent sont imitées de près par la drogue du cannabis, qui est parfois prescrite pour déclencher une augmentation de l’appétit, une diminution de la douleur et une amélioration de l’humeur.
Un endocannabinoïde est un exemple de ligand ou de molécule qui se lie à des protéines afin de générer une réponse de signal. Dans le système endocannabinoïde, ces ligands existent dans les cellules du système nerveux central et périphérique. Le système nerveux est un réseau de tissus de signalisation qui rassemble les entrées sensorielles, traite ces informations, puis permet au corps de répondre de manière coordonnée aux stimuli. L’entrée sensorielle peut être interne ou externe au corps, détectant des facteurs tels que la température extérieure, la température corporelle, l’acidité du sang, la pression artérielle, les sons, les images, les odeurs et la pression sur le corps. Le système nerveux central comprend uniquement le cerveau et la moelle épinière, tandis que le système nerveux périphérique englobe toutes les cellules nerveuses en dehors du cerveau et de la moelle épinière.
Le système endocannabinoïde implique deux ligands principaux, l’anandamide (AEA) et le 2-arachidonoylgycerol (2-AG), qui sont produits et libérés à l’intérieur du corps en réponse à une impulsion électrique appelée dépolarisation. On pense que les cellules produisent des endocannabinoïdes selon leurs besoins, plutôt que d’avoir un stock constant dans la cellule. Les ligands sont ensuite libérés dans la synapse, ou l’espace entre les cellules nerveuses, et transportés dans la cellule suivante. Les ligands se lient ensuite à deux récepteurs cannabinoïdes, CB1 et CB2, afin de produire une réponse.
L’anandamide préfère se lier au récepteur CB1, qui est principalement situé dans le système nerveux central, mais également présent dans certains tissus du corps. L’endocannibinoïde 2-AG se lie également au récepteur CB1 et au récepteur CB2, qui est situé dans le système nerveux périphérique. Il existe des preuves d’un troisième ligand appelé éther de noladine, qui se lie plus fortement au CB2, bien qu’il y ait un débat sur la question de savoir si la substance peut réellement être appelée un endocannibinoïde. Deux autres endocannabinoïdes appelés N-arachidonoyl-dopamine (NADA) et Virodhamine (EOE) ont été découverts récemment et se lient plus fortement à CB1 et CB2, respectivement.
Les deux récepteurs sont constitués de protéines, ou de composés chimiques composés de chaînes d’acides aminés, qui acceptent et répondent à la libération de ligands. Ces réponses du système endocannabinoïde régulent plusieurs processus du corps, notamment la sensation de douleur, l’appétit, l’humeur, la mémoire, l’apprentissage des habiletés motrices et la régulation du système nerveux. Parce que le cannabis contient des composés appelés cannabinoïdes qui sont chimiquement similaires aux endocannabinoïdes, l’introduction de cannabis dans le corps peut produire certaines des mêmes réponses.
Dans les années 1980, il a été découvert que les composés chimiques du cannabis se lient aux récepteurs cannabinoïdes du système nerveux, de la même manière que les endocannabinoïdes se lient aux récepteurs cannabinoïdes. Les trois principaux cannabinoïdes présents dans le cannabis sont le tétrahydrocannabinol (THC), le cannabidiol (CBD) et le cannabinol (CBN), mais de nombreuses substances de ce type interagissent avec le système endocannibinoïde. On pense que ceux qui se lient au CB1 sont responsables de l’amélioration de l’humeur et des qualités anticonvulsives du médicament. On pense que les cannabinoïdes qui se lient au CB2 contribuent aux qualités anti-inflammatoires ou anti-gonflements du médicament qui aident à atténuer la douleur.