Nommée d’après son personnage le plus connu, John Wesley (1703-1791), la théologie wesleyenne est la théologie de l’Église méthodiste. Wesley, qui resta dans l’Église d’Angleterre toute sa vie, n’avait pas l’intention de créer sa propre dénomination ; néanmoins, des problèmes de théologie systématique et pratique ont finalement amené ses disciples à se séparer de son église mère. Bien qu’elle ait été influencée par la théologie arminienne, la théologie wesleyenne se distingue par sa triple vision de la grâce et son souci pratique de justice sociale.
La théologie wesleyenne est issue de la tradition arminienne de la sotériologie, ou théologie du salut. Alors que les théologiens calvinistes soutiennent que les gens sont sauvés par une grâce irrésistible à travers une élection divine, les arminiens soutiennent que les humains sont capables d’accepter ou de rejeter la grâce de Dieu. Les calvinistes croient que Dieu a prédestiné certaines personnes — connues sous le nom d’élus — à être sauvées, tandis que toutes les autres sont condamnées. L’arminianisme, d’autre part, prétend que tout le monde a la capacité de recevoir la grâce. Wesley a développé cette théologie de la grâce, présentant un modèle de sotériologie en trois parties qui consiste en une grâce prévenante, une grâce justificative et une grâce sanctifiante, qui sont toutes données gratuitement par Dieu et ne peuvent être gagnées par de bonnes œuvres.
Prévenant signifie venir avant. Selon la théologie wesleyenne, Dieu étend ce type de grâce à tous les hommes avant qu’ils ne soient sauvés. Sans la grâce prévenante, personne ne serait capable d’atteindre Dieu par lui-même, mais l’existence de ce type de grâce permet aux gens de choisir d’accepter ou de renier Christ. Cela contraste avec la croyance calviniste selon laquelle le salut n’est disponible que pour les élus, qui sont obligés de l’accepter.
La grâce justificative est une grâce qui n’est donnée qu’à ceux qui choisissent de l’accepter par la foi. Du point de vue wesleyen, c’est le type de grâce qui permet à une personne d’être justifiée – ou considérée comme sainte – aux yeux de Dieu. Seuls ceux qui acceptent la grâce justificative sont libérés de la culpabilité du péché et sont donc capables d’avoir le salut éternel.
L’œuvre de la grâce sanctifiante, selon Wesley, est de transformer ou de régénérer le croyant à l’image du Christ. Alors que la grâce justificative est donnée à la conversion comme un événement unique, la grâce sanctifiante agit tout au long de la vie du croyant pour réellement rendre son cœur et ses actions plus semblables à ceux du Christ et saints. Tout en reconnaissant qu’aucun humain ne peut être parfait, les Wesleyens croient que la grâce sanctifiante rapproche une personne de cet objectif.
L’accent mis par la théologie wesleyenne sur les expressions pratiques de la foi est étroitement lié à cette conception de la grâce sanctifiante. Au fur et à mesure que le croyant devient plus chrétien, il ou elle se préoccupera de plus en plus du développement de la communauté spirituelle et de la justice sociale. Cette croyance dans le lien entre la foi et les œuvres a souvent conduit les méthodistes à s’impliquer dans des questions telles que la réforme des soins de santé, la réforme des prisons et les droits de l’homme.