Les tests traditionnels de quotient intellectuel (QI) mesurent les capacités analytiques d’un sujet dans des domaines tels que le raisonnement logique et les compétences mathématiques. Alors que le score de QI résultant est souvent la référence pour évaluer l’intelligence d’un individu, seule une fraction de la véritable fonctionnalité d’une personne peut être prédite par ce nombre. La théorie triarchique de l’intelligence aborde cette lacune en ajoutant des intelligences créatives et pratiques pour estimer le potentiel réel d’un individu.
Pour certains, l’aspect de la théorie triarchique de l’intelligence qui est le plus susceptible de mesurer le succès dans la vie est l’intelligence contextuelle. Souvent appelée intelligence pratique ou bon sens, l’intelligence contextuelle est l’acquisition d’informations et de compétences nécessaires au quotidien d’un individu. En bref, c’est la capacité d’une personne à appliquer ses connaissances au monde réel. Les personnes ayant « l’intelligence de la rue » sont souvent très intelligentes sur le plan contextuel.
Selon les normes de la théorie triarchique de l’intelligence, un professeur de météorologie qui ne prend pas de parapluie un jour de pluie aurait probablement un QI supérieur à la moyenne mais manquerait d’intelligence pratique. Il est probable que le professeur serait capable d’analyser les conditions atmosphériques puis logiquement raisonner que des précipitations sont probables. En ne prenant pas de parapluie, cependant, il ou elle montrerait une incapacité à appliquer ses connaissances de manière raisonnable.
La facette de l’intelligence expérientielle de la théorie triarchique de l’intelligence peut être considérée comme le pont entre la pensée analytique et la pensée pratique. La créativité permet à un individu de prendre les informations acquises et de les adapter à de nouvelles situations. En tant que telles, les personnes dotées d’une intelligence créative élevée sont souvent très adaptatives et avant-gardistes. Ces personnes se trouvent souvent dans des secteurs comme la musique, la publicité et le journalisme.
L’intelligence créative a tendance à être hautement spécialisée et peut fréquemment être liée à d’autres aspects de la théorie triarchique. Les écrivains, par exemple, ont tendance à faire preuve d’une grande créativité en plus d’obtenir des scores élevés dans les parties verbales des tests d’intelligence analytique. Inversement, les inventeurs sont souvent à la fois doués sur le plan de l’expérience et de la pratique. Il est théorisé que la présence d’une intelligence créatrice peut expliquer l’apparition du savantisme au sein de groupes d’individus qui ont été étiquetés comme gravement déficients intellectuels et fonctionnels.
La théorie triarchique de l’intelligence a fait l’objet d’un examen minutieux. Dans de nombreuses communautés psychologiques, la créativité est considérée comme un trait de personnalité plutôt qu’un processus intellectuel et une aptitude pratique ou comme une capacité d’adaptation. Même parmi ses partisans, certains pensent que la théorie est limitée par l’exclusion du quotient intellectuel émotionnel.