Contrairement à ce à quoi on pourrait s’attendre, les terres d’origine de la tribu Dakota n’étaient pas seulement le Dakota du Nord et le Dakota du Sud. Les Indiens Dakota habitaient également les régions du Wisconsin et du Minnesota aux États-Unis Aujourd’hui, les Indiens Dakota se trouvent dans toute l’Amérique du Nord, avec de fortes concentrations dans les régions de l’Iowa, du Nebraska, du Montana, de l’Illinois, du Dakota du Sud et du Dakota du Nord aux États-Unis et en Saskatchewan, Canada. Le peuple Dakota est divisé en treize subdivisions politiques distinctes.
En plus des subdivisions politiques, les Amérindiens de la tribu Dakota s’identifient à l’un des sept groupes tribaux distincts : Mdewakanton, Sisseton, Teton, Wahpekute, Wahpeton, Yankton et Yanktonai Sioux. Les différences tribales sont en grande partie culturelles. Les tribus indiennes peuvent préférer s’appeler Dakota, Lakota, Nakota ou Sioux. Alors que les trois premiers surnoms ont le même sens dans la langue des nations indiennes du Dakota : alliés, le quatrième est un mot ojibwa signifiant petits serpents.
Les Amérindiens vivant sur des terres attribuées par le gouvernement, appelées réserves, sont autonomes, mais les personnes d’origine Dakota ne s’identifient pas toujours à ces groupes. Chaque groupe a son propre gouvernement, ses propres services publics, ses règles et sa police. Les chefs de la tribu Dakota sont élus par le vote populaire et peuvent être des deux sexes. Malgré ces différences, il est presque impossible de distinguer un membre de la tribu Dakota de toute autre personne dans un pays modernisé.
Traditionnellement, les Indiens Dakota vivaient dans des tentes en peau de buffle appelées tipis. Ces tentes mesuraient 12 pieds (3.66 m) à 24 pieds (7.32 m) de haut et se démontaient facilement au cas où une tribu aurait besoin de se déplacer rapidement. Les Sioux interagissaient avec d’autres tribus amérindiennes, faisant du commerce régulièrement avec les tribus des Grandes Plaines. Bien que normalement pacifiques, les Indiens Dakota se querellent fréquemment avec les groupes Assiniboine, Ojibwe et Kiowa. Ils ont participé à des activités d’art et d’artisanat telles que le travail des plumes et la peinture.
Les Indiens Dakota ont leur propre langue. Alors que la plupart parlent l’anglais comme langue principale, beaucoup sont bilingues. En plus de la langue Lakota, les Indiens Dakota du passé connaissaient une série de gestes appelés langue des signes des Grandes Plaines, qui permettaient aux membres de différentes tribus amérindiennes de communiquer entre eux.
Dans le passé, les rôles de genre dans la tribu Dakota étaient divisés. Les femmes étaient chargées de tout ce qui était domestique et étaient également chargées de construire leur maison, dont elles étaient également propriétaires. Les hommes étaient accusés de chasse et de guerre. Traditionnellement, seuls les hommes pouvaient devenir chefs, et les deux sexes passaient le temps avec la narration, les arts, la médecine et la musique.