La tungose est une condition médicale dans laquelle la peau d’une personne est infectée par un type de puce. La puce s’enfouit sous la peau, provoquant des lésions douloureuses. Ces lésions surviennent principalement sur les pieds et le bas des jambes des patients, car la puce ne saute pas très haut. Une variété d’options de traitement sont disponibles, mais les lésions peuvent également guérir d’elles-mêmes. Si ce n’est pas le cas, un médecin peut retirer la puce ou appliquer un médicament sur cette zone de la peau.
L’équipage de Christophe Colomb sur le Santa Maria a signalé pour la première fois des cas de tungose en Haïti dans les années 1500. Les conquérants espagnols ultérieurs étaient également atteints de cette maladie de la peau, au point qu’ils avaient du mal à marcher. Aujourd’hui, des chercheurs ont identifié un type particulier de puce responsable de la maladie : la puce des terriers, ou Tunga penetrans, également appelée puce des sables. La puce Tunga préfère les climats secs et chauds et est originaire des Caraïbes et des Antilles. Ceux qui vivent ou voyagent en Amérique latine, en Afrique, au Pakistan et en Inde peuvent également prendre ce petit auto-stoppeur sur leurs pieds.
Lorsque la puce Tunga s’enfouit pour la première fois sous la peau, elle laisse un petit point noir. Peu de temps après, les patients remarqueront une zone de rougeur étendue avec un point noir qui s’agrandit au centre. Au cours des semaines suivantes, la tungose provoque un nodule blanc distinct sur la peau, de la taille d’un pois. De nombreuses personnes peuvent souffrir de lésions multiples.
La peau entourant la lésion sera souvent rouge et enflée. De nombreux patients rapportent des démangeaisons et des douleurs, qui peuvent parfois être sévères. Si la tungose n’est pas traitée ou si le patient souffre d’une infection grave, des complications potentiellement mortelles et des infections secondaires peuvent se développer. Des ulcères peuvent se former, ainsi que de la gangrène, ce qui peut entraîner la perte des orteils, des pieds ou des jambes. La tungose peut également conduire à la cellulite, au tétanos et à la mort.
Certains patients peuvent guérir d’eux-mêmes sans risque de complications potentiellement mortelles. La puce Tunga meurt en environ deux semaines et elle finira par quitter le corps au fur et à mesure que les vieilles cellules de la peau seront éliminées. Sinon, les patients peuvent réagir à l’application d’une épaisse couche de cire sur la lésion, ce qui peut étouffer la puce. Le médecin peut également appliquer des médicaments antiparasitaires sur la peau, notamment le thiabendazole, l’ivermectine et le métrifonate.
Dans les cas plus graves, la tungose peut devoir être traitée par cryothérapie, qui consiste à congeler la lésion avec de l’azote liquide. Le médecin peut également recommander de retirer physiquement la puce. Cela peut impliquer d’ouvrir la lésion ou de la retirer complètement.