La variation antigénique est un déplacement des antigènes de surface sur un organisme infectieux pour aider l’organisme à échapper au système immunitaire d’hôtes potentiels. Les organismes utilisent diverses tactiques pour modifier la composition des antigènes à leur surface. Cette astuce évolutive leur permet de continuer à croître et à se répandre en populations, perpétuant ainsi leur existence. Les chercheurs s’intéressent à la façon dont cela fonctionne, car cela peut jouer un rôle dans la façon dont les gens sont réinfectés par la maladie. La variation antigénique intéresse également les personnes en charge du développement de vaccins et de médicaments pour prévenir et traiter l’infection.
Les organismes comme les virus, les bactéries et les parasites ont tous une enveloppe externe, avec une série de protéines de surface. Lorsqu’un organisme pénètre dans un hôte pour la première fois, le système immunitaire ne reconnaît aucune des protéines et peut permettre à l’organisme de se multiplier, créant une infection. Le système immunitaire apprendra que ces protéines sont dangereuses, et lorsque l’organisme apparaîtra dans le futur, le corps passera à l’attaque. Il voit les protéines, les reconnaît comme une menace et envoie des cellules immunitaires pour tuer l’organisme.
Sans variation antigénique, les organismes infectieux disparaîtraient rapidement. Le nombre de personnes vulnérables dans la population diminuerait et les organismes ne pourraient pas survivre. Si, cependant, l’organisme peut changer les protéines dans les générations futures, il peut s’adapter et recommencer à échapper au système immunitaire. Cela peut se produire entre les hôtes, mais cela peut également se produire lors d’une infection active. Les gens remarquent souvent des schémas cycliques dans les infections où ils commencent à s’améliorer, s’aggravent, puis s’améliorent à nouveau. Ceci est le résultat de la variation antigénique dans plusieurs générations d’organismes qui se développent à l’intérieur du corps.
Certains organismes subissent des mutations aléatoires, qui peuvent survenir à tout moment. D’autres programment en fait la variation antigénique. Ces organismes ont des protéines comme les plaques d’immatriculation sur l’une des voitures de James Bond ; ils peuvent activer et désactiver les protéines pour présenter un numéro de plaque complètement différent, pour ainsi dire, au système immunitaire. Alors qu’ils parcourent les différents antigènes de surface, certains hôtes peuvent leur résister parce qu’ils ont été exposés dans le passé, mais d’autres seront vulnérables à l’infection.
La variation antigénique peut se produire par recombinaison, inversion, délétion et autres astuces de l’ADN. Certains organismes y sont meilleurs que d’autres. Les virus de la grippe en sont un exemple notoire ; ils changent tellement que les gens doivent concevoir un nouveau vaccin chaque année pour vacciner les gens contre la grippe. De même, le virus VIH mute très rapidement et de manière aléatoire, ce qui le rend difficile à prévenir ou à traiter car il s’agit d’une cible mouvante.