La veillée pascale est un rituel chrétien qui a lieu la veille du dimanche de Pâques. Le service célèbre la résurrection de Jésus-Christ et est le premier service pour célébrer la fête de Pâques et le point culminant du Carême. Chaque confession a des traditions distinctes associées au service, mais certaines traditions, telles que l’allumage du cierge pascal et les services de baptême, sont communes à de nombreuses églises. Bien que toutes les formes de christianisme ne célèbrent pas la veillée pascale, elle est courante dans les églises catholiques romaines, orthodoxes orientales, luthériennes et anglicanes.
Dans la plupart des églises, la veillée pascale a lieu après le coucher du soleil le samedi juste avant Pâques, un jour souvent appelé samedi saint. Le début précoce de la célébration de Pâques remonte aux traditions anciennes, où les fêtes religieuses commençaient en fait au coucher du soleil la veille de la date officielle de la célébration. Cette tradition trouve un écho dans la célébration du sabbat dans les traditions juives, où le jour saint hebdomadaire commence au coucher du soleil le vendredi et se poursuit tout au long du samedi.
Chaque église peut utiliser différentes lectures bibliques pour célébrer la veillée pascale. Ceux-ci peuvent être tirés de divers livres de la Bible, y compris la Genèse, l’Exode et les évangiles chrétiens. Dans de nombreux cas, les lectures incluent un récit de la résurrection de Jésus, généralement décrite à travers une histoire de ses disciples arrivant pour trouver son tombeau vide. Cet événement est la base des célébrations chrétiennes de Pâques, et les histoires de résurrection ne sont racontées qu’à la veillée pascale et aux célébrations de Pâques suivantes.
La veillée pascale est une cérémonie importante non seulement pour les lectures bibliques, mais pour les traditions uniques célébrées uniquement lors de ce service. Une cérémonie courante est l’allumage du cierge pascal ou pascal, qui est une grande bougie allumée toute l’année et remplacée chaque année à Pâques. La bougie est généralement éteinte le Vendredi Saint, en tant que symbole de la mort du Christ, et n’est pas rallumée avant la Veillée. La nouvelle bougie est généralement allumée à l’extérieur de l’église, à partir d’un feu béni par les officiants de l’église. Les paroissiens suivent la bougie allumée dans l’église sombre et peuvent porter de petits cierges allumés du même feu. Dans certaines églises, l’ensemble du service est effectué uniquement à la lueur des bougies.
Puisque Pâques est un symbole de renaissance et de réengagement envers l’église, de nombreuses confessions célèbrent également les baptêmes, les récipiendaires de la première communion et les candidats à la confirmation à ce service. Puisque chacune de ces cérémonies sert de renaissance aux yeux de l’église, il est jugé approprié de les intégrer à la veillée pascale. À d’autres moments de l’année, ces cérémonies peuvent être menées en privé et ne sont généralement pas intégrées à un service religieux régulier.