La zone de développement proximal est un élément clé d’une théorie éducative qui met l’accent sur le processus d’apprentissage de l’enfance sous la direction d’un enseignant ou d’un autre adulte capable. Cette théorie divise toutes les connaissances en trois domaines simples : les informations qu’un élève connaît et les choses qu’il peut déjà faire seul, les tâches et les informations qui dépassent largement le cadre de ce que l’élève peut faire, et les choses qu’un élève pourrait faire ou apprendre avec l’aide d’un professeur. La zone de développement proximal est ce troisième domaine, qui comprend les informations et les tâches qu’un élève peut accomplir avec l’aide d’un enseignant ou d’un adulte averti.
En tant que concept éducatif, la zone de développement proximal a été conçue et défendue initialement par un psychologue russe nommé Lev Vygotsky. Il a développé ce concept dans le but de réduire l’accent mis sur les tests standardisés et axés sur les objectifs au profit de tests axés sur la résolution de problèmes impliquant des problèmes que l’élève peut résoudre seul et certains qui nécessitent l’aide d’un enseignant. La zone de développement proximal peut être utilisée efficacement dans un certain nombre de styles d’enseignement et de pédagogies différents. Il s’appuie généralement sur un enseignant en tant que facilitateur de l’apprentissage, qui travaille avec un élève pour développer sa compréhension de tâches de plus en plus complexes.
Un exemple simple de la zone de développement proximal par rapport à la façon dont les enfants apprennent serait le genre de problème mathématique qu’un enfant pourrait résoudre à un certain niveau. Si un élève a compris les fonctions mathématiques de base, telles que l’addition et la multiplication, il devrait être capable de résoudre un problème simple en utilisant ces fonctions sans l’aide d’un enseignant. Dans la zone de développement proximal, il peut y avoir des problèmes impliquant ces fonctions en plusieurs étapes ou un simple problème qui remplace les nombres par des variables. Au-delà de cette zone, cependant, il y aurait des problèmes complexes qui utilisent la trigonométrie et différents concepts mathématiques que l’élève n’a pas commencé à apprendre.
La zone de développement proximal peut être utilisée par les enseignants pour mieux comprendre comment interpeller les élèves et savoir quels types d’aide apporter. Une fois qu’un élève résout suffisamment de problèmes avec l’aide d’un enseignant, ces types de problèmes devraient entrer dans le domaine des tâches que l’élève peut accomplir sans aide. À ce stade, la zone de développement proximal se déplace vers l’extérieur et certaines des tâches ou des informations qui étaient auparavant inaccessibles deviennent à la portée de l’élève avec l’aide d’un enseignant. Ce processus de construction de l’apprentissage pour un élève en supprimant le soutien pour les problèmes à mesure qu’ils deviennent plus faciles et en fournissant un nouveau soutien pour les problèmes plus difficiles, est communément appelé échafaudage.