L’abdomen est la partie du torse qui se situe entre le diaphragme et le bassin. Il est communément appelé estomac, ventre ou « ventre ». À l’intérieur de la cavité abdominale se trouvent un certain nombre d’organes importants, notamment le foie, le pancréas, la rate et les reins. Une grande partie du tube digestif s’y trouve également, y compris l’estomac, et le petit et le gros intestin. L’aorte, une artère principale, traverse verticalement la cavité abdominale.
Le diaphragme, une paroi musculaire en forme de dôme impliquée dans la respiration, sépare la partie supérieure de l’abdomen de la poitrine. En dessous, le bas-ventre est en continuité avec le bassin. À l’avant, l’abdomen est constitué de couches de muscles qui constituent la paroi abdominale. La paroi abdominale arrière est constituée des muscles du dos et d’une partie de la colonne vertébrale. Extérieurement, l’abdomen est recouvert de peau avec une couche de graisse sous-jacente.
Le nombril ou l’ombilic, une cicatrice où à l’origine le cordon ombilical était attaché au fœtus, se trouve généralement dans la ligne médiane de l’abdomen et peut souvent s’infecter en raison d’une mauvaise hygiène. Vu de face, l’aspect de la paroi abdominale dépend fortement de l’état des muscles sous-jacents. Un faible tonus musculaire entraîne généralement une protrusion abdominale.
Les douleurs abdominales sont très courantes et ne sont généralement pas causées par une maladie grave. Parfois, une douleur extrême est ressentie en raison d’un problème inoffensif, tel qu’un gaz dans l’intestin ou une infection gastro-intestinale. Alternativement, peu ou pas de douleur peut être associée à des conditions graves telles que le cancer.
Les troubles de l’un des organes abdominaux peuvent provoquer des douleurs. Un exemple courant est l’appendice, une petite poche dans le gros intestin qui peut être infectée par des bactéries de l’intestin, devenant enflammée et pleine de pus. Sans traitement, l’appendice pourrait éclater, libérant son contenu dans la cavité abdominale pour provoquer une maladie potentiellement mortelle connue sous le nom de péritonite.
Diagnostiquer correctement la douleur abdominale associée à l’appendicite signifie que l’appendice peut être enlevé chirurgicalement, de préférence avant qu’il n’éclate. Bien que les symptômes ne soient pas toujours typiques, la douleur commence le plus souvent soudainement au centre de l’abdomen et se déplace, au cours des heures suivantes, vers une zone en bas à droite. La douleur peut être extrême et peut être associée à de la fièvre, des nausées, de la constipation et un besoin d’uriner fréquemment.
Un abdomen gonflé peut être le signe de quelque chose de normal, comme une prise de poids ou des gaz intestinaux, ou peut parfois indiquer une maladie. Le liquide s’accumulant anormalement à l’intérieur de la cavité abdominale est connu sous le nom d’ascite. Elle peut survenir dans les maladies du foie et certains cancers, et le traitement varie en fonction de la cause.