Le corpuscule rénal est la structure de filtration de base du rein. Les reins de mammifères sont un ensemble de deux organes en forme de haricot qui se trouvent normalement de chaque côté de la colonne vertébrale au bas du dos. L’urine est produite dans deux régions bien définies des reins, le cortex rénal et la médullaire rénale. Au sein de ces structures se trouvent les corpuscules rénaux et les tubules excréteurs, appelés ensemble néphrons. En régulant la concentration sanguine d’eau et de sels, le corpuscule rénal maintient la chimie du sang à des niveaux souhaitables.
Bien que généralement traité comme une seule unité, le corpuscule rénal est en fait le point de rencontre de deux structures distinctes, le glomérule et la capsule de Bowman. Le glomérule, essentiellement une petite boule de capillaires, se trouve à l’intérieur de la capsule du Bowman comme une balle de baseball dans un gant de receveur. Son partenaire, la capsule de Bowman, est une structure en forme de coupe issue de l’impasse du tube excréteur du néphron.
Les vaisseaux sanguins dans le glomérule sont non sélectivement perméables. Cela signifie que tout soluté sanguin inférieur à une certaine taille est capable de traverser la membrane des parois capillaires. La perméabilité permet au glomérule d’agir comme un filtre pour le sang. Lorsque la pression du cœur pompe le sang dans le glomérule, les solutés tels que les sels, le glucose et l’urée – ainsi que l’eau – sont pressés à travers les minuscules ouvertures de la membrane. Les particules plus grosses, telles que les protéines et les cellules sanguines, sont incapables de pénétrer et restent donc en suspension dans le sang.
Les cellules spécialisées habitant le corpuscule rénal filtrent davantage l’eau et les solutés. Ces cellules, appelées podocytes, piègent tous les gros solutés manqués par la membrane capillaire. La capsule de Bowman attrape alors le filtrat et le fait sortir du corpuscule rénal. Le filtrat glomérulaire traverse une série de tubules et finalement dans un canal collecteur général, qui reçoit les contributions d’un certain nombre de néphrons.
La capsule de Bowman et le canal collecteur sont tapissés d’un tissu spécialisé appelé épithélium de transport. C’est ce tissu qui transforme le filtrat en urine. Une fois traitée, l’urine est acheminée par le canal collecteur dans l’uretère, puis vers la vessie.
Sur les quelque 290-530 gallons (1100-2000 L) de sang qui traversent le corps humain quotidiennement, les corpuscules rénaux produisent un peu moins de 50 gallons (180 L) de filtrat. Une fois traitée par les tubules et les conduits collecteurs, cette quantité de filtrat produit, en moyenne, un peu moins d’un demi-gallon d’urine. Le reste du filtrat est réabsorbé dans le sang. Ce processus est régulé par le système endocrinien et sert à maintenir le sang à la fois chimiquement équilibré et exempt de déchets.