Acalculia est un terme dérivé de la lettre grecque A, qui signifie « pas » et du mot latin calculare, qui signifie « compter ». L’expression décrit un trouble acquis affectant la capacité d’une personne à exécuter des fonctions mathématiques de base. Ce trouble est généralement causé par un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou un traumatisme, et est souvent associé à la démence. La dyscalculie est un trouble similaire affectant les capacités mathématiques, mais elle se distingue de l’acalculie car il s’agit d’un trouble du développement qui entrave l’acquisition des compétences mathématiques pendant l’enfance.
Les déficiences spécifiques chez les patients atteints d’acalculie varient dans une certaine mesure, mais plusieurs symptômes majeurs sont généralement présents. Les patients auront souvent des difficultés à compter en avant et en arrière et manqueront de connaissances numériques de base, telles que le nombre de semaines dans une année. Il sera souvent difficile de transcrire entre les nombres écrits sous forme de mots et ceux écrits sous forme numérique, de lire et d’écrire des nombres avec différents niveaux de complexité, et de comparer la magnitude de deux nombres pour déterminer lequel est le plus grand ou le plus petit. La plus grande difficulté peut être observée lors de l’exécution d’opérations mathématiques, et les patients peuvent être incapables d’interpréter des signes mathématiques simples. Les patients peuvent même montrer l’incapacité d’aligner les nombres dans les colonnes.
Ce trouble est parfois détecté sous sa forme primaire, qui est un défaut de base de la capacité de calcul, mais est plus fréquemment rencontré en tant que groupe de symptômes neurologiques collectivement appelés syndrome de Gerstmann. En plus de l’acalculie, les principaux symptômes du syndrome de Gerstmann incluent l’incapacité de s’exprimer verbalement, appelée agraphie ; problèmes d’identification de droite à gauche, appelés confusion gauche-droite; et la difficulté à distinguer entre les doigts de sa propre main et/ou l’incapacité de détecter à quel doigt un stimuli tactile a été appliqué en l’absence d’un repère visuel, appelé agnosie du doigt. Le syndrome de Gerstmann est généralement associé à des lésions du gyrus angulaire du lobe pariétal gauche du cerveau, qui peuvent résulter d’un saignement lors d’un accident vasculaire cérébral ou d’un traumatisme crânien, d’une encéphalite virale, d’une tumeur ou d’une exposition à des toxines.
Le pronostic de l’acalculie varie en fonction de plusieurs facteurs, notamment la gravité des symptômes et la cause du trouble. Le traitement vise souvent à soigner la pathologie à l’origine du trouble, comme un accident vasculaire cérébral ou des infections virales ; l’acalculie et les autres symptômes associés au syndrome de Gerstmann peuvent donc diminuer à mesure que le traitement progresse. La récupération liée à l’acalculie primaire est généralement limitée et vise plutôt à gérer les symptômes. Un programme de réadaptation à long terme qui comprend de multiples activités allant d’activités plutôt simples, telles que le comptage d’objets réels, à des activités plus complexes, telles que l’utilisation d’opérations mathématiques, a montré une amélioration globale des compétences mathématiques des patients atteints.