En psychologie, l’habituation fait référence au comportement appris en ignorant les stimuli neutres. La théorie de l’habituation soutient que lorsqu’un animal est exposé à plusieurs reprises à des stimuli qui ne font ni mal ni aide, il cesse de répondre. Cette absence de réponse à quelque chose qui ne pose pas de problème signifie que l’animal ne gaspille pas d’énergie ; il est toujours en alerte en cas de danger.
Bien qu’il soit facile de confondre ce type d’apprentissage avec l’adaptation sensorielle, les deux ne sont pas identiques. Le comportement est la clé de l’accoutumance, car l’animal peut répondre aux stimuli d’autres manières, mais une partie de la réponse est arrêtée. L’animal apprend à ignorer quelque chose qui n’a pas d’importance. La sensibilisation crée une augmentation de la réponse, tandis que l’accoutumance provoque une diminution. La diminution peut être progressive.
Par exemple, un tamia dans un parc peut émettre un son d’alarme et grimper dans un arbre lorsque des pas humains s’approchent. Après plusieurs fois où les pas se sont finalement estompés et que les gens ont continué à marcher, le tamia a peut-être grimpé dans l’arbre sans faire de son vocal. Finalement, si une menace pour sa sécurité ne s’est toujours pas produite alors que les pas continuaient, le tamia ne peut pas courir jusqu’à l’arbre ni faire de bruit. Sa réponse aux stimuli diminue progressivement. Le changement de comportement est une réponse apprise pour éviter de gaspiller de l’énergie inutile.
L’habituation signifie que lorsque quelque chose ne constitue pas une menace pour notre sécurité, nous nous y habituons. Nous apprenons à simplement supporter des stimuli inoffensifs plutôt que de gaspiller notre énergie à y réagir. Par exemple, si une personne emménage dans une maison près d’une voie ferrée et que la vibration peut être ressentie à travers le sol chaque fois qu’un train passe, elle peut d’abord avoir l’impression que quelque chose de grave va arriver, comme la vibration dans la maison pour tomber ou qu’un objet tombe et se brise. Après une exposition répétée aux vibrations du train alors que rien de grave ne se produit, la personne s’habitue et ne se comporte plus de manière inquiète lorsqu’un train passe devant la maison.
L’accoutumance à la drogue est quelque chose de différent. Dans ce cas, l’habitude de répondre aux stimuli qui semble bénéfique apparaît. Finalement, l’effet de la drogue peut être neutre, mais les effets sans les stimuli, en particulier les symptômes de sevrage, sont si négatifs que l’habitude demeure. La toxicomanie peut être à la fois physique et psychologique.