La petite enfance et le développement de la petite enfance sont des périodes de grands changements dans un organisme vivant, et ce sont peut-être les années de développement les plus formatrices. Les progrès développementaux peuvent être mesurés dans les domaines suivants : physique, cognitif, émotionnel et social. Par exemple, certains jalons physiques communs marquent souvent le développement physique et moteur d’un enfant. Des théoriciens de la psychologie comme Jean Piaget, Lawrence Kohlberg et Erik Erikson ont proposé des théories des étapes pour d’autres aspects du développement.
Le développement physique d’un enfant et ses capacités motrices subséquentes représentent certains des jalons les plus documentés de la jeune vie de l’enfant. Les moyennes particulières varient beaucoup, mais en général certains événements majeurs marquent la progression physique d’un enfant. Dans la petite enfance, un enfant est principalement guidé par des réflexes instinctifs. Le corps est petit et vulnérable, les mouvements sont donc limités.
La tête et le haut du corps se développent d’abord chez l’enfant, peut-être pour s’adapter au développement cognitif. En tant que tel, certaines des premières progressions physiques majeures se produisent lorsque l’enfant peut lever la tête et s’asseoir sans soutien. Cette dernière étape se produit à environ six mois.
Une fois que le bas du corps du nourrisson commence à se développer plus complètement, le fonctionnement moteur progresse vers des stades de mobilité accrue. Le nourrisson peut généralement se retourner vers trois mois, avec des tentatives de rampement survenant dans la dernière partie de la première année. Vers 18 mois, de nombreux nourrissons ont la capacité de marcher, la course se produisant parfois au bout de deux ans.
Au cours du développement de la petite enfance et de la petite enfance, les capacités sensorielles se développent également. Alors que le toucher est toujours plus développé que les autres sens, à environ trois mois, la plupart des sens – en particulier la vision – se sont considérablement améliorés. La perception de la profondeur est une étape sensorielle particulièrement importante pour un nourrisson.
Le développement émotionnel et moral peut également se produire par étapes pour le développement de la petite enfance et de la petite enfance. La théorie du développement moral de Lawrence Kohlberg a placé les enfants de la petite enfance aux stades un ou deux. En tant que tels, les émotions et les décisions des enfants à cette époque sont principalement guidées par la peur de la punition ou la satisfaction personnelle.
L’une des théories du développement cognitif les plus importantes et les plus étudiées provient de Jean Piaget, qui comprend quatre stades primaires de développement : sensorimoteur, préopératoire, opérationnel concret et opérationnel formel. Ces étapes font référence à la façon dont un enfant commence à penser et à traiter mentalement le monde, et les deux premières étapes constituent le développement de la petite enfance et de la petite enfance. Selon cette théorie, le stade le plus précoce, le stade sensorimoteur, dure jusqu’à l’âge de deux ans environ, au cours duquel l’enfant passe de simples perceptions réflexes à la capacité de former des images mentales et à la compréhension que les objets physiques sont réels. Le deuxième stade de la petite enfance est appelé stade préopératoire, et un enfant reste à ce stade jusqu’au début de l’enfance moyenne vers l’âge de six ou sept ans. Cette étape est caractérisée par le développement de la capacité de l’enfant à penser en termes symboliques, bien que la majeure partie de la réflexion de l’enfant tourne encore autour de l’enfant et de ses besoins.
Le psychologue Erik Erikson a marqué le développement social d’un enfant en huit étapes, les trois premières concernant la petite enfance. Pendant la première année et demie de la vie de l’enfant, le développement de l’attachement, en particulier envers la mère, est important. Le principal résultat social que l’enfant développera au cours de la première étape est soit la confiance, soit la méfiance. Au cours de la deuxième étape, le tout-petit développera soit l’indépendance, soit la honte en testant ses capacités physiques et mentales nouvellement développées. À partir de l’âge de trois à cinq ans environ, l’enfant commence à définir des rôles sociaux en jouant le jeu et en prenant une plus grande initiative imaginative dans les activités.