L’acquisition du langage concerne la façon dont les humains apprennent à comprendre et à représenter le monde dans lequel ils vivent en utilisant le langage. C’est un terme appliqué à la première langue, ou langue maternelle, apprise et non aux langues suivantes apprises à un âge plus avancé. La langue peut être parlée et écrite ou il peut s’agir d’une langue manuelle telle que la langue des signes.
Il y a trois éléments clés dans l’acquisition du langage : la syntaxe, la phonétique et le vocabulaire. La syntaxe concerne la façon dont les mots sont assemblés pour former des phrases. La phonétique concerne la façon dont les lettres écrites sonnent. Ces sons peuvent aller de différentes interprétations de la même lettre que dans l’alphabet latin ou à l’utilisation de deux lettres pour le même son que dans les alphabets japonais hiragana et katakana. Les mots qu’une personne utilise et leurs significations sont appelés vocabulaire.
Yaska et d’autres linguistes sanskrits du premier millénaire av. Ils croyaient qu’un bébé apprend soit par un acte de Dieu, soit en écoutant ceux qui l’entourent. Platon, le philosophe grec, croyait que les bébés naissaient avec des compétences linguistiques, qu’ils soient placés là par Dieu ou par la nature. Les deux théories, nature et culture, ont conduit à un débat continu tout au long des études sur le développement linguistique.
La théorie de l’interaction sociale établit un équilibre entre nature et culture. Lev Vygotsky, dans ses théories sur le développement cognitif, croyait que l’apport des adultes est vital pour l’acquisition du langage d’un bébé, mais pas le seul élément. Ernest L. Moek a mis la mère comme l’élément le plus important dans le développement linguistique d’un bébé, car le bébé aurait le plus de contacts avec elle. Dans l’ensemble, ils pensaient que certains éléments du langage sont intégrés, comme la syntaxe et la grammaire, mais que d’autres, comme le vocabulaire, sont externes.
La théorie du cadre relationnel (RFT) estime que toute acquisition du langage se fait uniquement par la culture et n’a rien à voir avec la nature. Sur la base des études comportementales de BF Skinner, RFT postule que les bébés apprennent uniquement à travers leur environnement. Noam Chomsky, entre autres, pense que cela est incorrect. L’émergencenisme est une réaction à cela qui croit que ni l’éducation ni la nature ne peuvent à elles seules expliquer le développement des langues chez les humains.
Des études sur la syntaxe par des gens comme Chomsky se sont également penchées sur l’acquisition du langage. La plupart des théories sur le développement de la syntaxe reflètent des théories générales sur le développement du langage, soit par nature, soit par culture. L’empirisme postule que l’évolution ne peut pas être créditée de la création d’un paramètre de syntaxe naturel chez les bébés. Les empiristes pensent donc que l’apprentissage est l’élément le plus important.
Chomsky dirige une autre théorie appelée générativisme, qui suggère que les bébés ont en fait un ensemble intégré de règles de syntaxe et de grammaire qui attendent d’être étendus. Ils croient que le cerveau humain est préprogrammé avec un ensemble limité d’options de syntaxe. Le bébé donne un sens aux mots des autres en utilisant ces options de base jusqu’à ce qu’il apprenne à les développer davantage. Les générativistes utilisent la convergence grammaticale observée chez les enfants de 5 ans comme preuve de ces options de syntaxe intégrées.