Le laetrile est une molécule semi-synthétique créée aux États-Unis. Il partage une grande partie de sa structure chimique avec le glycoside appelé amygdaline. Dans d’autres pays, comme le Mexique, le laetrile est en fait l’amygdaline, simplement répertorié sous un autre nom. Pour cette raison, les mots laetrile et amygdaline sont utilisés de manière presque interchangeable.
L’amygdaline, venant du mot grec pour amande, a été initialement isolée en 1803 par Pierre-Jean Robiquet, à partir des graines d’amandes. D’autres arbres du même genre ont également des fruits avec ce composé, y compris les abricots et les cerises noires. Le composé se trouve dans les noyaux ou les noix du fruit.
Plusieurs études ont été menées sur le laetrile dans les années 1830, mais aucune preuve concluante de son utilité n’a été trouvée. En 1920, un médecin du nom d’Ernest Krebs a redécouvert ce composé pour tenter de fabriquer du whisky aromatisé. On pense qu’il a appelé la substance laetrile. En 1950, lui et son fils, Ernest Krebs Jr., traitaient des patients atteints de cancer en Californie avec ce composé.
Krebs surnommé le laetrile «vitamine B17», mais le composé n’est pas une vitamine. Il n’a aucune des propriétés d’une vitamine et n’est pas reconnu par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en tant que tel. Krebs a nommé ce composé pour une vitamine dans l’espoir d’éviter la législation fédérale sur la réglementation des médicaments, en grande partie en raison de la stigmatisation de l’amygdaline, qui a été jugée dangereuse après son utilisation comme traitement contre le cancer dans les années 1920.
L’effet du laetrile en tant qu’agent de lutte contre le cancer est incertain. Ce médicament n’est pas reconnu par la FDA comme ayant des propriétés bénéfiques de ce type et, en 1980, une étude clinique de l’American National Cancer Institute a démontré que le composé échouait dans quatre domaines spécifiques de lutte contre le cancer. Il n’a pas prolongé la durée de vie des patients, ne les a pas aidés à prendre du poids, à améliorer les symptômes ou à faire régresser leur cancer. Bref, c’était inefficace.
En conséquence, les sites Web qui vendent de l’amygdaline et du laetrile aux États-Unis sont fermés. Des journaux, comme le Los Angelas Times, ont publié des articles condamnant l’enceinte. Cependant, de nombreux sites Web de guérison holistiques et alternatifs plaident toujours en faveur des avantages de ce médicament.
Un effet secondaire important et potentiellement mortel de ce médicament provient de l’enzyme bêta-glucosidase naturellement présente dans le tractus intestinal humain. Cette enzyme peut réagir avec l’amygdaline, provoquant la libération de cyanure. Si le médicament est pris par voie orale, cela peut entraîner un potentiel imprévisible d’empoisonnement ou de mort. En fait, un essai du médicament en 1982 a révélé que sur 178 patients, deux avaient été intoxiqués au cyanure. En 1974, ce médicament a été officiellement qualifié de «charlatanisme» par l’American Cancer Society.