Le pyritinol est un médicament semi-naturel hydrosoluble dérivé de la vitamine B6. Il est également connu sous le nom de pyrithioxine ou de disulfure de pyridoxine. Pyritinol a été créé en 1961 par les laboratoires Merck et est le résultat de la jonction de deux composés de vitamine B6 à leurs molécules de soufre. Leur jonction de cette manière est connue sous le nom de pont disulfure.
Ce médicament a été le plus utilisé en Europe, où plusieurs versions brevetées ont été développées. Au début des années 1970, le pyritinol était vendu en vente libre (OTC) dans de nombreux pays européens. Il a été commercialisé comme une aide pour les personnes ayant des problèmes de fonction cognitive ou de mémoire, et a également été utilisé pour traiter les enfants souffrant de troubles d’apprentissage.
Il existe plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne, où l’utilisation du pyritinol n’a pas été autorisée, mais le médicament est largement disponible sur Internet. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) n’a pas de position officielle sur le pyritinol, et le médicament est relativement inconnu dans le reste de l’Amérique du Nord. Des tests cliniques menés au début des années 1990 ont montré que les participants ayant ingéré du pyritinol avaient un temps de réaction plus long, mais ne montraient aucune amélioration de la fonction de la mémoire.
Aux États-Unis, l’exposition la plus courante à ce médicament a été un complément alimentaire plutôt qu’un médicament en vente libre. Les suppléments de pyritinol appartiennent à une classe de composés appelés nootropes, un terme inventé par un médecin roumain en 1964. On dit que les composés nootropes augmentent les fonctions mentales, y compris la cognition et la mémoire. Ils sont également connus sous le nom de médicaments intelligents ou d’amplificateurs de mémoire. Le terme nootropique est un mélange de deux mots grecs et signifie littéralement hallucinant.
Le mécanisme d’action par lequel les composés nootropes fonctionnent n’est pas entièrement compris, et l’efficacité de ces médicaments n’a pas été bien documentée. Il existe plusieurs écoles de pensée sur la façon dont ces composés augmentent le fonctionnement mental, y compris des théories selon lesquelles ils augmentent l’apport d’oxygène au cerveau ou modifient la disponibilité de certains produits neurochimiques. La cognition, la mémoire et l’intelligence ne sont pas faciles à quantifier, ce qui rend difficile le travail de test empirique des composés nootropes.
L’un des principaux avantages présumés offerts par le pyritinol est une capacité accrue à fournir du glucose au cerveau. Contrairement à toutes les autres parties du corps, le cerveau ne peut fonctionner qu’en utilisant du glucose et ne peut pas compter sur les graisses pour produire de l’énergie. Le cerveau est également incapable de stocker le glucose et doit donc être alimenté en permanence. Selon une étude menée en 1980, les patients avec des niveaux de consommation de glucose dans le cerveau à 50% de la normale ont vu une augmentation significative lorsque le pyritinol était utilisé. Chez un individu en bonne santé, cette absorption accrue de glucose se traduirait théoriquement par une augmentation de l’énergie et une fonction cérébrale plus rapide.