L’albâtre est un terme utilisé pour désigner deux formes de calcium. Les deux se caractérisent par leur couleur crémeuse à blanche comme neige, et ils sont utilisés dans la sculpture, les ornements et la statuaire ornementale depuis des siècles. La couleur est si mémorable que le mot est également utilisé pour désigner d’autres objets blancs, c’est pourquoi les romans d’amour font référence à des “seins d’albâtre”. De nombreux exemples d’albâtre sculpté peuvent être trouvés dans les musées et les bâtiments vénérables du monde entier.
Les anciens favorisaient l’albâtre calcite, une forme très dure de carbonate de calcium. Cette pierre a été importée à l’origine d’Egypte, un pays qui a également produit un certain nombre d’œuvres d’art utilisant ce minéral. On le trouve souvent dans les cavernes sous forme de minéral déposé sous forme de stalagmites. L’albâtre moderne est généralement de l’albâtre de gypse ou du sulfate de calcium. Le gypse est beaucoup plus mou que la calcite, et on le trouve abondamment en Angleterre, où les dépôts d’eau de mer se sont lentement évaporés au cours des siècles. Cependant, les anciens connaissaient et utilisaient les deux formes.
Alors que le blanc est la couleur classique associée à l’albâtre, le minéral peut également apparaître dans d’autres couleurs, telles que le brun pâle ou le rougeâtre, et il peut être veiné de couleur. Elle est souvent légèrement translucide, et certains sculpteurs travaillent la pierre pour faire ressortir cette translucidité naturelle, ce qui lui donne une sorte d’éclat. L’albâtre finement tranché a également été utilisé pour fabriquer des fenêtres et des artefacts transparents. Des exemples de travaux remontant à des milliers d’années ont été trouvés dans des cultures du monde entier, suggérant une popularité généralisée du minéral.
Les tailleurs de pierre et les maçons continuent à travailler dans l’albâtre. Certains sculpteurs aiment faire des maquettes en gypse, car le minéral est doux et facile à travailler. D’autres peuvent l’utiliser pour produire des pièces à vendre. La pierre est facilement disponible auprès d’un large éventail de fournisseurs qui l’exploitent à plusieurs endroits dans le monde. Différentes tailles peuvent être achetées, selon les besoins, et c’est une excellente idée d’inspecter la pierre, si possible, avant de l’acheter, pour s’assurer qu’elle est en bon état.
Les objets en albâtre translucide doivent être conservés au frais afin qu’ils ne se troublent pas. De l’eau et un chiffon doux peuvent être utilisés pour nettoyer ce minéral, avec seulement des savons très doux si du savon est nécessaire. Dans certains cas, les objets peuvent être cirés pour les rendre moins poreux, auquel cas les gens peuvent vouloir retirer périodiquement la cire et re-cirer la pièce. Les gens peuvent vouloir consulter un artiste ou un maçon au sujet des dissolvants de cire qui conviennent à l’albâtre, et s’ils ont un artefact très ancien, il est préférable de le confier à quelqu’un qui a de l’expérience dans la conservation de tels objets.