Le plus grand mammifère terrestre qui ait jamais vécu était Paraceratherium, également connu sous le nom d’Indricotherium. Cet animal peut être décrit comme un grand rhinocéros sans cornes avec un cou et une tête allongés par rapport à son corps. Paraceratherium avait une hauteur de 5.5 m (18 pi), plus de 8 m (27 pi) de longueur sans la queue, la capacité de lever la tête de 7.5 m (25 pi) au-dessus du sol et une longueur de crâne de 1.35 m (4.5 pi). En comparaison, le plus grand mammifère terrestre d’aujourd’hui, l’éléphant de brousse africain, n’a qu’une hauteur de 3.5 m (11.5 pi). Les girafes les plus hautes correspondent à la taille de Paraceratherium, mais elles pesaient 5 à 10 fois plus – les estimations vont de 10 à 20 tonnes.
En tant que plus grand mammifère terrestre qui ait jamais vécu, Paraceratherium manquait de prédateurs, ce qui signifie que le principal risque pour son existence aurait été une nourriture insuffisante plutôt que des menaces vivantes. Avec un volume qui le place dans la classe de certains sauropodes de taille moyenne, il lui aurait fallu consommer environ une demi-tonne de matière végétale par jour pour se maintenir. L’analyse de sa dentition montre qu’il broutait les feuilles et les brindilles des arbres et des grands arbustes. Son crâne avait presque la taille d’un être humain. Sa dentition supérieure ne se composait que de deux énormes incisives, si grandes qu’elles ressemblent à des défenses, mais étaient cachées par la lèvre supérieure de l’animal pendant la vie.
Paraceratherium vivait dans les forêts subtropicales eurasiennes de l’Oligocène moyen au début du Miocène (il y a environ 30 à 20 millions d’années). Ses fossiles ont été trouvés au Pakistan, au Kazakhstan, en Inde, en Mongolie et en Chine. Bien qu’aujourd’hui, beaucoup de ces régions soient des steppes, à l’époque oligocène, elles étaient des forêts subtropicales luxuriantes. Bien que les températures mondiales aient été relativement fraîches par rapport au Mésozoïque, elles n’étaient pas encore assez basses pour convertir la majeure partie de l’Eurasie en prairies, comme c’est le cas aujourd’hui.
Avant la découverte de Paraceratherium, le mammouth avait le titre de plus grand mammifère terrestre, en particulier le mammouth des steppes, qui approchait probablement Paraceratherium en taille et en poids. Le mammouth des steppes était le plus grand mammifère terrestre du monde à l’époque où il vivait, il y a 600,000 370,000 à XNUMX XNUMX ans.