L’albédo est un terme utilisé pour désigner la quantité de lumière réfléchie par un objet. Le terme est généralement utilisé en science, en particulier en astronomie, ainsi qu’en photographie et en imagerie générée par ordinateur (CGI), où la compréhension des surfaces réfléchissantes joue souvent un rôle important pour rendre les matériaux réalistes. Il n’y a pas d’unité spécifique utilisée pour mesurer l’albédo d’un objet, et l’échelle utilisée est généralement comprise entre 0 et 1, où 0 est une surface de corps noir non réfléchissante et 1 représente la réflexion totale de la lumière ou un corps blanc. Elle est également mesurée en pourcentage avec une limite maximale de 100 %.
Mot à l’origine latin, albedo signifie blancheur et est rarement utilisé en dehors des domaines scientifiques et spécialisés de la création artistique. En astronomie, il est souvent utilisé dans l’étude d’objets distants, soit dans notre propre système solaire, soit bien au-delà de nos voisins immédiats, tels que les corps planétaires en orbite autour d’étoiles lointaines. Pour comprendre ces objets distants, savoir comment la lumière réagit à différents types de matériaux peut faciliter la compréhension de ce qui est vu et mesuré à propos de ces objets.
Par exemple, la neige fraîchement tombée a un albédo d’environ 0.9, la glace est de 0.5 et les étendues de sable sont d’environ 0.4. Si un astronome est capable d’évaluer avec précision une planète lointaine comme ayant un albédo généralement d’environ 0.4, alors il ou elle peut commencer à affiner les propriétés de ce monde. Bien qu’il ne soit peut-être pas immédiatement possible de déterminer s’il est principalement composé de déserts, il existe au moins des preuves quantifiables à l’appui d’une telle affirmation. Ceci est, bien sûr, rendu plus difficile dans la mesure où de nombreuses planètes ne se composent pas d’un seul type d’environnement, et les nuages et autres facteurs atmosphériques affectent souvent l’albédo d’une planète. Cependant, il peut fournir des informations utiles.
L’albédo est parfois également utilisé en photographie et en images de synthèse, mais à des fins quelque peu différentes. Lorsqu’il photographie une surface, il peut être utile pour un photographe de comprendre comment la lumière sera affectée par la surface, afin d’éviter les reflets disgracieux et autres anomalies photographiques. Pour les informaticiens, il peut être extrêmement important de comprendre l’albédo d’un type de matériel afin de mieux s’assurer que la version informatique de ce matériel correspond à la réalité. La réflectivité des surfaces joue un rôle important dans la façon dont les gens observent différents objets et reconnaissent immédiatement si quelque chose est fait de métal, de bois ou de plastique. Comprendre comment ces différentes apparences nécessitent des textures et des niveaux de réflectivité différents, rend les créations numériques plus réalistes et plus précises.