L’alphabétisation émergente est décrite par les spécialistes du développement comme la période entre la naissance et le préscolaire. Pendant ce temps, les enfants commencent à développer une compréhension rudimentaire du mot écrit en écoutant, en dessinant et en observant les adultes utilisant l’imprimé pour fonctionner dans la vie quotidienne. Le processus d’alphabétisation émergente prépare les enfants à apprendre à lire et à écrire à l’école.
Dès la naissance d’un enfant, son cerveau commence à traiter le langage. Au fur et à mesure que le cerveau se développe, un enfant devient de plus en plus apte à établir des liens entre les mots écrits et parlés. Pour la plupart, cela commence par les parents ou les autres soignants qui lisent à haute voix à un enfant. Des livres aux couleurs vives avec des mots ou des phrases simples associés à des images facilement reconnaissables sont généralement idéaux pour cette étape de l’alphabétisation émergente.
À mesure que l’enfant approche de l’âge d’un an, il commencera probablement à associer les mots imprimés d’un livre à ce que dit le lecteur adulte. À ce stade, l’enfant essaiera probablement d’imiter les sons et de répondre positivement aux livres comportant des répétitions ou des rimes. Les enfants font souvent semblant de lire à haute voix ; bien qu’ils ne liront manifestement pas les mots corrects, il s’agit d’un aspect important de l’alphabétisation émergente. La capacité de déchiffrer la différence entre deux mots qui se ressemblent est souvent la prochaine étape de l’alphabétisation émergente. Cette compréhension conduit à la conscience phonémique, qui est définie comme la compréhension que des sons séparés constituent des mots individuels.
Une fois que la motricité fine d’un enfant commence à se développer, il ou elle aimera probablement dessiner. Bien que cela soit souvent considéré comme un divertissement de base, c’est une grande partie de l’alphabétisation émergente. Apprendre à dessiner diverses formes et images avec différentes couleurs aide le cerveau d’un enfant à comprendre que les images, et donc les mots imprimés, ont des significations spécifiques. Regarder des adultes écrire ou dessiner peut être particulièrement utile ; de petites choses que beaucoup d’adultes ne remarqueraient pas, comme faire une liste d’épicerie, aident un enfant à comprendre que l’écriture de mots sert à quelque chose.
Au fur et à mesure qu’un enfant évolue dans la petite enfance, il ou elle commencera à remarquer que les parents utilisent l’imprimé en dehors de la lecture des livres pour enfants. Regarder des adultes lire un guide télévisé ou utiliser des panneaux de signalisation en conduisant aide un enfant à appliquer cette connaissance de la lecture à des domaines autres que les livres. Une fois que les enfants ont compris que les mots imprimés sont utilisés dans presque toutes les facettes de la vie quotidienne, leur intérêt pour l’alphabétisation est souvent mis en évidence.
Lorsque l’école maternelle commence, les enfants apprennent à lire et à écrire directement. Néanmoins, les spécialistes du développement croient généralement que lire avec les parents et regarder les adultes utiliser l’écrit dans leur vie quotidienne est tout aussi important pour un apprentissage structuré à l’école. L’alphabétisation émergente est considérée comme l’une des étapes les plus importantes du développement de l’enfant. Les enfants bien éduqués dans ce domaine ont tendance à mieux réussir à l’école et à développer une littératie conventionnelle beaucoup plus rapidement que leurs pairs.