L’amygdale, ainsi nommée parce qu’elle ressemble à une amande, est un ensemble de noyaux dans le cerveau situés à proximité les uns des autres et donc regroupés sous le même nom. Parmi les plus importants figurent le complexe basolatéral, le noyau centromédial et le noyau cortical. L’amygdale fait partie du système limbique, responsable de la régulation des émotions. Il est le plus souvent associé aux émotions de peur et d’anxiété, et sa taille est positivement corrélée au niveau d’agressivité d’une espèce donnée. Il est également associé à l’émotion de plaisir, mais principalement dans un sens négatif, c’est-à-dire le plaisir parfois inhérent à l’agressivité.
Il y a deux amygdales, disposées symétriquement près du centre du cerveau, juste au-dessus de l’hypothalamus. Ils mesurent chacun environ 1 pouce (2.54 cm) de longueur. Cette structure a reçu beaucoup d’attention au cours des dernières décennies et a fait l’objet de nombreux projets de recherche.
L’amygdale joue un rôle clé dans ce que l’on a appelé le « réseau de contrôle de réponse de défense à usage général » et réagit en réponse à des images, des sensations ou des odeurs désagréables. La colère, l’évitement et la défensive sont des émotions activées en grande partie par cette partie du cerveau. Ses origines évolutives remontent aux premiers poissons et il a des liens directs avec l’une des zones sensorielles les plus anciennes, le bulbe olfactif. L’amygdale est responsable de l’activation des signes ancestraux de détresse tels que la « bouche tendue » et des postures défensives telles que l’accroupissement.
Comme de nombreuses parties du système limbique, le fonctionnement de l’amygdale n’est pas purement associé à une seule émotion. Un mauvais fonctionnement amygdalique a été associé à l’anxiété, l’autisme, la dépression, la narcolepsie, le trouble de stress post-traumatique, les phobies et la schizophrénie. Des études de lésions chez le singe ont montré que lorsque cette structure est altérée avant l’âge de six mois, les individus ont des difficultés à s’adapter à la vie sociale. En effet, l’amygdale est nécessaire non seulement pour ressentir des émotions comme la peur, mais aussi pour modéliser et reconnaître rapidement la présence de ces émotions chez les autres. Ainsi, une personne endommagée est devenue associée à la condition d’autisme ou de cécité sociale.
Chez l’homme, l’amygdale est la structure cérébrale qui varie le plus entre les sexes. Lorsque les mâles sont castrés, leur taille diminue de 30%. La dépression a été associée à des tailles d’amygdale asymétriques.