Découvertes en 1859 par Franz Leydig, un anatomiste allemand, les cellules de Leydig se trouvent dans les testicules à côté des tubes séminifères, où le sperme est produit dans les testicules. Également appelées cellules interstitielles de Leydig, ces cellules se situent entre d’autres structures des testicules et aident à soutenir ces autres structures et cellules. Ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de niveaux appropriés d’hormones mâles, y compris la testostérone.
Lorsque les cellules de Leydig sont exposées à l’hormone lutéinisante (LH), qui est sécrétée par l’hypophyse, elles produisent des androgènes, ou hormones mâles, dont la testostérone, l’hormone qui détermine les caractéristiques mâles chez les mammifères et régule la fonction reproductrice mâle. On pense que les dysfonctionnements de ces cellules sont à l’origine de certaines formes d’infertilité. La sensibilité de ces cellules à la LH est augmentée par l’exposition à l’hormone folliculostimulante (FSH), ce qui les amène à produire plus de récepteurs de LH.
À l’intérieur des cellules de Leydig des hommes se trouvent des cristaux de Reinke, de petits cristaux en forme de bâtonnets faits de protéines. Le but de ces cristaux est incertain, mais ils ne se produisent que chez l’homme et semblent se produire en plus grande quantité chez les hommes plus âgés, ce qui amène certains à croire qu’ils sont un sous-produit d’un processus dégénératif lié au vieillissement. Ils semblent n’avoir aucune contribution à la production d’androgènes ou de testostérone, et ils peuvent être utilisés pour identifier facilement les cellules de Leydig lors de l’observation du tissu testiculaire au microscope.
Parfois, une tumeur à cellules de Leydig se développe dans les testicules. Ces types de tumeurs sont très rares et généralement bénins, bien qu’ils puissent entraîner une production excessive de testostérone. Ils surviennent le plus souvent chez les jeunes hommes et un symptôme courant est l’apparition de caractéristiques masculines exagérées. Dans les rares cas où ce type de tumeur se présente chez les femmes, les symptômes incluent la masculinisation ou l’apparition de caractéristiques sexuelles masculines secondaires chez une patiente.
Une tumeur à cellules de Sertoli-Leydig implique des cellules de Leydig ainsi que des cellules de Sertoli, des cellules de soutien qui jouent un rôle vital dans la croissance des spermatozoïdes dans les testicules. Les symptômes sont similaires à ceux des tumeurs de Leydig ordinaires, mais environ un quart des tumeurs à cellules de Sertoli-Leydig sont malignes. Le traitement implique généralement une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur, en veillant à préserver la fertilité du patient lorsque cela est possible, bien que les tumeurs malignes soient traitées de manière plus agressive et puissent impliquer l’ablation du testicule et une radiothérapie ultérieure. Le pronostic est bon dans la plupart des cas, car les tumeurs ont tendance à croître plus lentement que de nombreuses autres tumeurs malignes.