L’angiogenèse fait référence à la capacité du corps à croître et à développer de nouveaux vaisseaux sanguins. Il s’agit d’un processus normal qui nous aide à nous remettre de maladies, à grandir lorsque nous sommes enfants et à maintenir l’apport d’oxygène aux tissus à un niveau souhaitable. Il est particulièrement utile lorsque nous avons tout type de plaie, comme une coupure ou une éraflure, une perforation ou une plaie chirurgicale. Lorsque le corps est en bonne santé, l’angiogenèse se produit, aidant à restaurer la santé de la peau. Les femmes vont également lancer un cycle d’angiogenèse normal chaque mois pendant leurs années de procréation ; les nouveaux vaisseaux sanguins sont essentiels à la formation de la muqueuse utérine qui se détache mensuellement pendant la menstruation.
Le corps possède des facteurs de croissance et des inhibiteurs de l’angiogenèse, et le processus pourrait être comparé à l’activation et la désactivation d’un interrupteur. L’interrupteur de marche indique que de nouveaux vaisseaux sanguins sont nécessaires et que les produits chimiques des facteurs de croissance dans le corps dépassent les inhibiteurs. Lorsque les produits chimiques inhibiteurs dans le corps dépassent les facteurs de croissance, le processus d’angiogenèse est désactivé.
Dans certaines maladies, l’angiogenèse peut survenir trop souvent ou pas assez. Par exemple, le cancer peut créer trop de vaisseaux sanguins pour se développer, ce qui alimente les tissus cancéreux et les aide à se métastaser. En même temps que des tissus anormaux sont nourris, des tissus sains peuvent mourir. Souvent, les cellules malades sont codées pour produire plus de vaisseaux sanguins, et des recherches importantes dans ce domaine tentent de trouver des moyens de désactiver ce processus. D’autres maladies où trop de vaisseaux sanguins peuvent entraîner la mort des tissus comprennent celles comme le diabète, la dégénérescence maculaire et la polyarthrite rhumatoïde.
D’autres maladies agissent en sens inverse, inhibant le développement de nouveaux vaisseaux sanguins. La plupart des formes de maladies cardiaques, par exemple, réduisent considérablement les composés chimiques qui stimuleraient la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins et remplaceraient les vaisseaux malades. Dans les cas d’accident vasculaire cérébral, l’échec de l’angiogenèse peut entraîner une mort significative des tissus dans le cerveau, ce qui peut alors affecter la fonction. Ici encore, les chercheurs en médecine doivent trouver un moyen de basculer l’interrupteur sur « on » pour aider les personnes souffrant d’une insuffisance de croissance de nouveaux vaisseaux sanguins.
Jusqu’à présent, la Food and Drug Administration (FDA) dispose de sept traitements anticancéreux considérés comme antiangiogéniques, et des résultats encourageants ont été obtenus en les utilisant pour traiter le cancer colorectal, le cancer du cou, le cancer du sein et le cancer du pancréas. Des études à long terme sur l’efficacité de ces médicaments permettront d’en savoir plus sur leurs avantages et les problèmes possibles. Il existe plusieurs médicaments angiogéniques (destinés à stimuler la croissance des vaisseaux sanguins) qui sont étudiés comme pouvant être utiles dans le traitement des maladies cardiaques. La FDA n’a pas encore approuvé ces derniers.
Certains scientifiques comparent notre compréhension croissante de l’angiogenèse au développement d’antibiotiques et suggèrent que ce domaine d’étude pourrait guérir des milliers de maladies, car de nombreuses maladies accélèrent ou inhibent la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins. Ils soutiennent que le processus est un facteur commun à la plupart des maladies et peut nous conduire à de bien meilleures façons de gérer la maladie à l’avenir.