En gros, l’animisme se réfère simplement à une croyance dans les âmes. Cependant, la plupart des gens l’utilisent spécifiquement pour faire référence aux croyances selon lesquelles tous les objets ont une âme, pas seulement les gens. L’animisme joue un rôle dans de nombreuses pratiques et traditions chamaniques dites primitives. Le concept d’animisme est également à la racine de nombreuses religions du monde, et des traces de croyance animiste peuvent être observées dans d’autres ; Les chrétiens, par exemple, croient au concept d’âme et à une force directrice qui surveille l’univers.
Le mot est dérivé du latin anima, pour âme. Les animistes croient que tous les objets ont une âme et que certaines choses telles que les montagnes et les rivières portent en fait l’âme des divinités. Cela se reflète dans de nombreux mythes traditionnels de la création, qui impliquent souvent le piégeage de divinités ou de forces supérieures dans le pays. On dit que les événements et les phénomènes naturels sont des expressions de ces âmes ; quand un dieu est en colère, par exemple, il peut pleuvoir.
De nombreux systèmes de croyances animistes incluent également l’idée que les âmes sont séparées du corps. Selon ces croyances, il est possible pour une âme de quitter une entité pour une autre, ou pour l’âme de quelqu’un de se réincarner dans quelqu’un d’autre. Un chaman ou un prêtre animiste peut également envoyer son âme en voyage pendant que le corps reste où il est. Des rituels élaborés peuvent être effectués dans ces cas pour libérer l’âme du corps afin qu’elle puisse voyager.
Dans les cultures qui pratiquent l’animisme, il y a souvent beaucoup de festivals, de fêtes et de célébrations. Chaque festival est conçu pour répondre à une divinité spécifique, gardant son âme heureuse et contente afin que les gens restent bénis et en bonne santé. Certains festivals ou cérémonies peuvent également être organisés pour provoquer un changement ; un festival peut demander de la pluie ou de la fertilité, par exemple. Ces festivals peuvent être pris très au sérieux dans certaines cultures, tandis que d’autres ont évolué vers des versions plus abstraites et cérémonielles.
Certaines personnes commettent la malheureuse erreur d’attribuer l’animisme aux cultures primitives. Ce n’est pas, en fait, le cas. Le concept d’animisme est ancien et il a sans aucun doute donné naissance à la culture et à la religion dominantes, bien que seules des traces de l’animisme d’origine puissent être vues dans des religions comme le judaïsme et le christianisme. On trouve des pratiquants de religions animistes dans presque tous les pays, et tandis que certains d’entre eux vivent des vies éloignées avec peu de contacts, d’autres font partie de sociétés dynamiques et hautement modernisées.