Les journaux font des erreurs dans leurs titres plus souvent que beaucoup de gens ne le pensent, mais quelques titres erronés se démarquent vraiment dans l’histoire des journaux. Les titres erronés rapportent des informations radicalement inexactes ou rapportent des événements qui ne se sont jamais produits. À l’ère moderne, de tels titres sont parfois causés par une erreur informatique, car les techniciens sont impatients d’imprimer les nouvelles, et ils manquent quelque chose comme un espace réservé dans un titre, ou un mauvais titre lancé pour avoir une idée de l’espacement.
Le titre erroné le plus célèbre de l’histoire américaine est probablement apparu le 3 novembre 1948, lorsque le Chicago Tribune a proclamé DEWEY DEVANT TRUMAN. En fait, Truman a remporté l’élection présidentielle de 1948 aux États-Unis, et il y a une photo du président souriant brandissant une copie du tristement célèbre journal pour le prouver. Bien qu’initialement assez embarrassé, comme on peut l’imaginer, le journal a ensuite pris l’incident sans hésiter, le transformant en une blague courante.
De nombreux titres erronés sont de nature politique. Les citoyens demandent constamment des informations sur les élections et les questions politiques, de sorte que de nombreux journaux font des erreurs dans leur précipitation. Surtout dans le cas des élections présidentielles, il est courant que deux articles soient écrits à l’avance, ce qui permet au journal d’insérer l’article du vainqueur dès qu’un vainqueur est annoncé. Cela signifie parfois que le mauvais article est publié, comme en 1948 et 1916, lorsque Howard Hughes a été annoncé vainqueur de l’élection présidentielle dans plusieurs régions des États-Unis.
Les gros titres politiques ont également mal rapporté divers résultats électoraux et candidats à la vice-présidence, Gerald Ford ayant été annoncé sur le ticket républicain en 1980 et Dick Gephardt en 2004, alors qu’aucun des deux hommes n’avait accepté le créneau. Lors des élections locales, il est courant de voir des erreurs, en particulier dans les journaux avec des délais serrés.
Des gros titres erronés se concentrent également sur des catastrophes d’intérêt public, telles que le naufrage du Titanic en 1912 et la catastrophe de la mine de Sago en 2006. En 1912, sur la base d’informations limitées, de nombreux journaux ont affirmé avec confiance que le navire avait été sauvé ; seul le New York Times était prêt à prendre des risques et à dire que le navire avait coulé, ce qui s’est avéré plus tard exact. En 2006, plusieurs grands médias ont accidentellement inversé le nombre de sauvés et de morts, proclamant que tous les mineurs sauf un avaient été sauvés, alors qu’en fait c’était le contraire. Dans les catastrophes en cours, les gros titres erronés signalant de manière erronée le nombre de morts sont très courants.
Une autre source courante de faux titres est la page nécrologique. Fidel Castro, Nelson Mandela, Rudyard Kipling, Arthur C. Clarke, Joe DiMaggio, Yasser Arafat, Jean-Paul II, Benoît XV et de nombreux autres ont été déclarés morts avant l’heure. Les nécrologies erronées sont courantes lorsqu’une personnalité publique majeure est dans un état de santé grave, et parfois elles sont publiées entièrement par erreur, comme par exemple sur le site Web de CNN en 2003.