L’antigène du VIH est une protéine présente dans la structure centrale du virus de l’immunodéficience humaine (VIH), l’organisme qui cause le SIDA. Cette protéine est connue sous le nom de p24 et sa présence est utilisée comme test d’infection par le virus. Dans les années 1990, ce test était utilisé aux États-Unis pour dépister le sang avant qu’il n’entre dans l’approvisionnement en sang. Désormais, des tests plus spécifiques sont disponibles pour la plupart des tests de dépistage du VIH. Le test de l’antigène p24 est actuellement utilisé dans les premières semaines après qu’une personne a pu être infectée, avant qu’elle n’ait eu la possibilité de développer des anticorps contre le virus.
Les antigènes sont des molécules qui réagissent avec un anticorps. Chaque individu produit des millions d’anticorps différents, chacun spécifique à différentes molécules. De tels anticorps peuvent être utilisés pour tester la présence d’organismes infectieux. Généralement, ces tests sont conçus pour réagir à une protéine à la surface de l’organisme. Dans ce cas, la protéine p24 se trouve à l’extérieur du virus, sous forme de protéine soluble après la réplication du virus.
Le test classique pour détecter une infection par le VIH est un test ELISA pour détecter les anticorps d’une personne contre le virus VIH. Si une personne est testée positive pour le VIH avec un test ELISA, son sang est soumis à un test plus rigoureux connu sous le nom de Western blot. Si les deux tests sont positifs, la personne est considérée comme infectée.
La protéine p24 est produite pendant les phases initiales de l’infection, puis diminue à des niveaux indétectables lorsqu’elle se lie aux anticorps anti-VIH. Si une personne est nouvellement infectée et n’a pas encore développé d’anticorps anti-VIH, le test classique d’anticorps anti-VIH sera inefficace pour diagnostiquer son infection. Dans ces cas, un test d’antigène VIH est utilisé pour mesurer les niveaux de p24.
Un test ELISA modifié est utilisé avec des anticorps contre la protéine p24. Un résultat négatif pour l’antigène VIH n’est pas clair. Cela pourrait signifier que la personne n’est pas infectée ou qu’elle a le virus mais produit un faible niveau de p24. Un résultat positif est un signe définitif d’infection.
Ce test peut être utilisé lorsqu’il y a de bonnes raisons de suspecter une infection, comme dans le cas d’une exposition professionnelle ou de cas de viol. Un test d’antigène sanguin pour la protéine p24 était autrefois le test de pointe pour le dépistage du VIH. Le test de l’antigène du VIH n’est pas utilisé aussi largement qu’il l’était dans le passé. Il existe maintenant des tests qui peuvent mesurer directement l’ARN du virus et fournir plus précisément un diagnostic précoce au cours de l’infection.