La toxine diphtérique est une substance chimique sécrétée par une bactérie infectieuse appelée Corynebacterium diphtheriae, ou C. diphtheriae. Lorsqu’une personne inhale des spores de C. diphtheriae, celles-ci s’enfoncent dans la gorge et les voies respiratoires et commencent à libérer des toxines. Si le système immunitaire n’est pas assez fort pour supprimer les toxines, une infection potentiellement mortelle se produit. La diphtérie a été largement éradiquée dans les pays développés grâce aux efforts de vaccination, mais la maladie affecte toujours des milliers de personnes par an dans les régions les plus pauvres sans accès à des soins de santé de qualité.
Des recherches médicales approfondies ont été effectuées sur C. diphtheriae et la toxine diphtérique. La bactérie est présente dans le monde entier et elle est plus répandue dans les climats tempérés. La plupart des infections surviennent lorsque des agents pathogènes se diffusent dans l’air et sont inhalés par un hôte. Une fois à l’intérieur du corps, les spores de C. diphtheriae se fixent aux muqueuses qui tapissent les poumons, les voies respiratoires et la gorge. La bactérie est très contagieuse et une personne peut la contracter après avoir été en contact étroit avec une personne infectée.
La toxine diphtérique n’est pas toujours libérée par C. diphtheriae, et les infections non actives ne causent généralement pas de problèmes de santé. Cependant, certaines souches de bactéries peuvent être activées par le fer présent dans la circulation sanguine, provoquant l’excrétion de toxines. Les effets toxiques sont initialement isolés sur le site d’origine de l’infection et peuvent entraîner un mal de gorge, une toux, un enrouement et des difficultés respiratoires.
Au cours de plusieurs heures ou jours, la toxine diphtérique commence à se propager dans la circulation sanguine vers d’autres parties du corps. Une personne peut développer des lésions cutanées, une congestion des sinus et des saignements fréquents du nez. Si la toxine diphtérique atteint le cœur, elle peut provoquer une inflammation et un gonflement graves qui augmentent la tension artérielle et présentent un risque de crise cardiaque. Rarement, les toxines présentes dans le système nerveux peuvent entraîner une paralysie musculaire partielle ou totale.
Une personne qui présente des symptômes possibles de diphtérie doit être évaluée par un médecin dès que possible. Des analyses de sang et d’expectoration peuvent confirmer la présence de C. diphtheriae et indiquer si des toxines ont été libérées ou non. Une antitoxine synthétique peut être injectée directement dans la circulation sanguine qui annule les effets de la toxine. De plus, de la pénicilline et d’autres antibiotiques sont administrés pour aider à prévenir les infections secondaires. Les patients dans un état critique peuvent avoir besoin d’une oxygénothérapie et d’une surveillance cardiaque attentive pour éviter des complications graves.
Lorsque des solutions d’antitoxines sont facilement disponibles, la plupart des cas de diphtérie peuvent être guéris. Le meilleur traitement, cependant, est de prévenir l’infection en premier lieu et de minimiser les risques d’épidémie. Une forme diluée de toxine diphtérique est utilisée dans le cadre du calendrier de vaccination systématique des enfants dans la plupart des pays. Les adultes qui n’ont jamais eu de diphtérie peuvent également recevoir le vaccin.